「はっはっは。…………閣下ぁ、お歳を重ねて先代に似てきましたなあ～！　その瞳！　目元！　雰囲気！　亡きオリバーさまの再来を彷彿とさせるその威厳！　まさに『オリオンの血』！　流石は我が国屈指の武器商人！　身震いがしますなあ！」

（────────これだ・・・）

　ドミニクの言葉に、彼の中。張り付けた薄い笑みの裏側で、何かが淀み、捻じれ・沈んだ。

　会食の度。

　毎度毎度。

　言われるたびに自覚する。

　逃げられぬ運命だと突きつけられる。

　────『忌まわしきオリオンの血』。

　それに、何度心が濁っただろう。

　腹の奥、ごろりと音を立てる重い何かを笑いに変えて。エルヴィスは少し高めの声を意識してドミニクに顔を向けると、

「────……それは……昔の話ですよ。現在の取り扱いは魔具マグ専門です。……武器は……、父の時代で終わりですから」

「がっはっは！　そうでありましたな！　お父上と初代オリオン様が我が諸侯同盟に挙げた功績は、計り知れぬものがありますからなあ！」

「…………有難うございます」

「エルヴィス様♡　レアは魔具も好きなんですの。コレクションをご覧になりまして？」

「────……ああ、それではまた、機会のある時に」

　レアのすり寄った笑顔に微笑を浮かべ、ふと。手元のナイフに映った自分の瞳に、彼は動きを止めた。

　そこにあるのは『確かに自分の瞳』であるはずなのに、中から父が見つめているかのような感覚に、素早く目を反らす。

　嫌というほど味わってきた。

　うんざりするほど浴びてきた。

（……お前たちが欲しいのは、うちの金と地位だろう。オリオンの名があれば国内で怖いものなどないからな？　…………透けて見えるんだよ）

　彼は、嫌いだった。

　こうした欺瞞と虚栄に溢れた貴族の付き合いが。

（どいつもこいつも、二言目には「オリオンの血」）

　会うたびそっくりだと言われる、この『奈落を閉じ込めた様な瞳』も。

（裏で。お前たちがなんて言ってるか、知らないとでも思っているのか？　だとしたらおめでたいな？)

　『所詮あそこは死の商人』『何万人殺してきてるんだ』『血にまみれた富』『悪魔の末裔』『女神の御許みもとへなど行けるわけがない』

　対面では媚こび諂へつらい、陰で囁く醜悪さも。いくら努力・研鑽を重ねても付きまとう家の呪いも。

　『オリオンの家の子』

　『血も涙もない悪魔の子！』

　『逆おうものなら屋敷ごと焼かれる』

　『戦争も知らない3代目が』

（………………人なんて。表面上笑っていても、肚の奥で何を考えているかわからない）

　幼いころから突き付けられていた、人の本性。腹の中身。成人してからさらに感じる──どす黒さ。

　利用し・利用され・裏切りそして────富を得る。

　そんな世界に生きている。

（────……信じられるのは　自分だけ）

　エルヴィスは皿の上の肉の塊にナイフを通し、淡々と口に運んだ。

　ああ────吐き気がする。

※

　その日、天気は雨だった。

　７月の終わり、とある午前。

　ウエストエッジはどんよりとした雲に覆われ、朝から細やかな雨が降り注でいる。

　工房ビスティーの軒先。気持ちばかりのテントを躱して降り注いだ雨が、ガラスに当たりはじけ飛ぶさまを、ぼけーっと眺めながら。

　──────はぁ──────っ……。

　カウンターで一人、背中を丸めてため息をこぼすのは、ミリア・リリ・マキシマム。この物語の女主人公だ。

　むすーっと剥れる彼女は、文字通り不機嫌だった。

　原因はそこ・・。

　彼女の前に置かれた、 一通の手紙である。

（…………ミリアです。不機嫌です。え？　どうしてって？　父から手紙が届いたの。ありがたぁいお手紙が）

　げっそりげんなり、ジト目で眺めつつ、誰かに向かって語り掛けるミリアの悩みの種は、父から届いた手紙だった。これが来ると、ミリアのテンションは急降下する。

（……もう何通目なのよ。住所教えるんじゃなかった）

　親の心子知らずとはいうが、ミリアの家に至ってはお互い様・・・・だろう。

「………………」

　ミリアは黙ってそのまま。

　カウンターに寝そべるそれを、じっーーっと睨んでみた。

　頬を膨らまし、じーっと。睨む。

　眼力で消し去るつもりなのだ。不服な目線で見つめ続ければ消えるかもしれない。

　しかし。

（……無くなったりしないかな。しないよね、知ってる。このまま消し炭になったりしないかな？　しないよね、知ってる。……あぁ〜。これ、読まないで放っておくと返事をするまで何通も来るやつだから、まじでめんどくさいんだよなぁ〜）

　自問自答しながら、うんざりと息をついた。

　諦めて読んでしまえば一瞬なのだが、しかしどうしても読みたくない。読んでもいい気分にはならないし、内容などわかりきっているからだ。

　そんな手紙に、一瞥いちべつ。ミリアは『うぅん、むむむ』と言わんばかりの眉使いで指でつまみ上げる。

　ぷら～んと宙に浮いた紙が、なんだか異様なオーラを放っている気がする。指の先から感じる、何かの『圧』。

　────本気で読みたくない。

（──わ・か・る・ものを〜…………………読む必要、なくない？）

　指の先、ぷらんぷらんする手紙相手に、すぅっと目を細め、首を引いて呟く彼女はわかっていた。

　父がしつこいタイプだと。

　この手紙には魔法が込められている。封を開けたか開けていないかもすぐわかるし、返事をしないと追撃が来る。

　そしてその『必ず送られてくる追撃の手紙内容』がまた・・──……

（…………むり。）

　口に出さずに封筒に念力を送る。淡い色の封筒はいまだにオーラを放ちながら変わる様子がなく、ミリアはそれ・・に息を吐いた。

　…………はうっ。

（───まあまあ、仕方ない。読んであげますよ、オトウサマ？　ミリアは優しいですから。ちゃんと読んであげましょう、うんうん。）

　紙から放たれる圧に観念して、自分を肯定しつつ、指をかける。

　『ほんの少しばかり我慢すれば一瞬で済むことだ』と腹をくくって引き上げたのは、父がよく使っている羊皮紙。すこしざらついた紙。

　中から漂う、遠く、懐かしい実家の匂い。

　ほんの少し柔らかくなる心。

　開かれた手紙から、ふわりと浮き消える小さな光。

　そんな光を追いかけた目をそのまま、ミリアは手紙に目を落とし────

─────ミリアへ