「ミリー? どちらさま~?」
「……オーナー!」
奥から聞こえた声に、ミリアは勢いよく振り向いた。
視界の片隅で、エリックも並んで目を向ける。
二人一緒に見つめる先、カウンターの奥。
年季の入った扉の前、にこやかにたたずむ一人の女性。
綺麗な銀の髪はボブショート。纏うドレスワンピもスマートに、耳を彩る大きなピアスが、彼女の小顔を引き立たせる。年齢を重ねたその左手、薬指には金のリングが鈍く、しっかりと輝き、重ねた年月を物語っていた。
かなりの細身で『上品で楚々とした淑女』という言葉がぴったりの”オーナー”と呼ばれたその女性は、ミリアにとって大切な人であり、唯一、”頭が上がらない”人物だ。
「……あ、えーとっ、ほら、この前話した、…………例の、おにいさん」
慌てて、紹介するように。ミリアは、中指と薬指を綺麗に揃えた手のひらを向けて、当たり障りのないように紹介した。
返ってくるのはオーナーのスカイブルーの瞳。
エリックを無言で眺め、一瞬瞳の動きが止まる。
「……?」
その視線を不思議に思ったのか、エリックは小さく口角を上げて微笑み返してみせた。──『怪しいものではありません』と、アピールするように。
一瞬。
オーナーの『じっ』とした視線と、エリックのにこやかな会釈が作り出した沈黙の後。ミリアの隣に並ぶ彼に、銀髪のオーナーは小首をかしげると
「………………アラ。貴方が──……”エリック”、さん?」
「────申し遅れました。エリック・マーティンと申します。はじめまして」
(……!)
伺うように問いかけるオーナーに淀みなく挨拶をするエリック。
そのきちんとした声に、思わず目を向けたのはミリアである。
はきはきとしていて、物腰も柔らかく、彼が見せた所作・振る舞いはミリアの前にいる時とはまた違い、どこからどう見ても『好青年』のオーラを放っていたからだ。
(…………おぉお~。好青年っぽ────っキラキラしている……! きらきらしている……!!)
好青年スマイルに驚きまくるミリアの隣で、オーナーは、ゆっくりと彼に微笑むと、
「……エリックさん? はじめまして。ビスティのオーナーをしております、ベレッタと申します」
「……はじめまして、
「アラ。ふふふ」
にこやかに交わされる挨拶。
さらさらと出てくる、エリックの”文言”。
彼の声に含まれている『嬉しそうな色』。
それを受けて、くすくすと笑うオーナー。
────に、はさまれて、こっそりと唇を引き延ばすのはミリアである。
(────……やばい……さっきの聞こえてなければいいんだけど……!)
穏やかな服飾工房の中。
人知れず緊張に包まれ息を詰めていた。
先ほどまでエリックの『オーナーに対する態度』もひそかに不安要素ではあった。
が、それは彼の『突発好青年スマイル』で乗り切れたのだ。それが抜けた今。彼女の中で渦巻く不安は『自分がぶちまけてしまった『エリックに対する物言い』』である。
──基本、彼女の業務は『接客応対』。
『従業員でもない彼の胸倉を掴んで不満をぶつけまくる』なんて店が店ならクビが飛ぶ。オーナーに聞こえていなければ幸いなのだが、聞こえていたのなら、まず間違いなくお咎めを食らうだろう。
────それを想像し頬を固め、(おにーさん、頼むから余分なこと言わずに帰ってくれ~!)と願う中。
オーナーと握手を交わしたエリックは、皺のある手をもう一度、親愛をこめて握り返し微笑むと
「……ミリアさんから話は聞いているかもしれませんが、
「いぃいぇ。良いのですよ〜。それも、ワタシたちの勤めですから。ねぇ、ミリー?」
「…………そうソウそう。あのね、いくらデスマーチでも、やるので。へいきですので。」
流れるように始まった自己紹介に、ミリアはすかさず乗っかってこくこく頷いた。ここが逃げ道だと見極めたのだ。
しかし、その若干固めの口調で察したのか、オーナーのベレッタは”くるん”とミリアに向き直り、
「ンもぅ、お客様に愚痴をこぼしたのー? ミリー?」
「………………このひとお客様じゃないもん」
「コラ、
「う。……スイマセン」
”つん”っとおでこを突かれ、ミリアは”うっ”と顔をひそめた。
突かれたおでこを恥ずかしそうにスリスリと擦りながらも、滲み出るのは『反省の色』。
ミリアは、敵わなかった。
そしてとても慕っていた。
マジェラからはるばる国を超えて、飛び込んできた自分を雇ってくれたオーナー。
その懐の大きさと、穏やかでいてそれでいて上品で。
”自分のしたいことをしている”、凛とした女性。
オーナーは、彼女の憧れだった。
ミリアとベレッタ。その間柄はまるで親子のようで、『ンもぅ』と怒るベレッタに、ミリアはしゅんと眉を下げる。
そんな、二人の横から。
「…………えぇと、オーナー。…………突然のことですみません。…………忙しいのは重々承知しておりますが」
ゆっくりとした口調、落ち着いた面持ちで、エリックは声をかけた。
ふたりの視線が集まる中、エリックは整った顔を柔らかに彩ると、ベレッタを敬うような所作で小首をかしげ
「……彼女────、ミリアを、少し連れ出しても構いませんか?」
「
( なに 言 う て は る ん で す か )
「…………彼女は随分と疲れているようだ。聞けば、二日家に帰っていないとか。彼女には世話になっているし、なにより、この忙しさは
「いやあの待って!?」
「良いものを仕上げるために。より良い仕事をするために、適度な休息が必要です。いかがでしょうか?」
「アラぁ」
「ちょ、まって!」
用意していたかのように始まったエリックの突然の提案に、”きょとーん”と頬に手を当て相槌を打つオーナーを尻目に、ミリアは誰よりも慌てふためいていた。
寝耳に水もいいところだ。
彼女は『好青年スマイルを浮かべているエリック』に”ぐっ”と詰め寄ると、慌てて肘のあたりをつまみ、
「ちょ、ちょっと何言ってるの!? さっき修羅場って言ったじゃん!」
「……だからだよ、ミリア。君、自分の顔は見たのか?相当疲れた顔してる。その状態じゃあ、ミスするだけだ」
「じゃあ納期どうすんの! 今この時間だって惜しいって言うのに!」
「…………ああ、それを今、言おうと思って」
言うミリアのその前で、エリックはくるりとオーナーに向き直り、『自分を、売り込むように』微笑むのだ。
「……どうでしょう、オーナー。彼女を連れだして後れを取った分、私がフォローに入るというのは」
「はっ!?」
「手先の器用さには自信があるんです。──……とは言っても、『いきなり来た男に売り物のドレスを触らせるのには抵抗もある』でしょう。ですから、……そうですね、”彼女の助手”というか。”見習い”として。お手伝いさせていただきたいのです」
「…………ちょ」
「単純に手が増えるだけで、作業の進みは大幅に良くなります。布のカットでも、なんでも言ってください。それが駄目なら、”男手として”。力仕事に使ってくれても構わない」
「…………アラぁ……」
エリックの口から、淀みなくさらさらと出た提案に
オーナーのベレッタの口から洩れたのは、感心のため息だった。
────しかし。
「ちょとと、まっ! 待ってよっ! ありがたいけど、
慌てふためくミリア。
眉を下げ手を広げ、『あらまあ』と考えている様子のオーナーに話を振る。
ミリアは決して、彼が邪魔だと思っているわけではない。
その申し出はありがたいとは思うのだが、しかし、正式に『一人分』賃金が増えるとなると、別問題なのだ。
金銭勘定もしている彼女には、それがよくわかっていた。
「……そぅねぇ。けれど……ウーン。もう一人雇うお金はねぇ……」
「でしょ? ────ほら、おにーさん。気持ちはありがたいけどさ~」
うなるオーナーを庇うように、困り顔で眉を下げた。
目論見と焦り。
若い二人の思惑が交差する中、オーナーから放たれたのは、穏やかな一言だった。