＊ ＊　＊　＊　＊

「おい、起きろって」

　頭が揺れるほど身体を揺さぶられ、はっと目を醒ました。

　目の前にミズキの白い顔があった。

「あ、」

　新幹線の車内だ。東北新幹線に乗り、一路山形を目指していた。車窓の硬い縁ふちに頭を預け、すっかり寝入っていたようだ。

「……今、どこ？」

「さっき、米沢って駅を通った」

「そうか。あと一時間くらいか」

　シートに深く座り直し、首を左右に倒して揉みほぐした。変な体勢で眠り込んでいたため、首筋が凝って曲げるとかすかに痛んだ。

「物凄い寝言ねごといっていたぞ」

　ミズキが怪訝な顔でこちらを覗き込んでくる。

「寝言ねごと？」

　夢の内容を思い出そうとしたが、考えた途端に内容が霧散した。夢の断片を探ろうとすると、同局の磁石が近付いたように、強引に意識を逸らされる。

「……なんかすごい夢を見てた気がするんだけど、うまく思い出せない」

　内容が思い出せない。とにかく喧嘩けんかか争あらそい事ごとのさなかにいて、最後は自分もやられたような気がする。

　これから盃の呪いを解きに行く緊張感で、悪夢を見てしまったのだろうか。

「新幹線の中で寝言いうほど爆睡するなよ、恥ずかしいな」

　居住まいを正し、さりげなく周囲を見渡す。平日の昼過ぎとはいえ、車両の半分以上の席は埋まっていた。多くはビジネスカジュアルを着た男女で、パソコンを開いて何か作業をしている。静かな車内に寝言が響き渡ってしまっただろうかと、シートの中に縮こまった。

「……悪い。そんなにうるさかった？」

「うるさいってほどじゃないけど。結構はっきり寝言いってた」

　寝言をいう癖なんてあっただろうか？

　過去付き合っていた女性たちには「うるさかった」と文句を言われたことはないが。

「なんて言ってた？」

「『どうして助けてくれないの』とか、なんとか」

「……」

　誰かに助けを求めていたのだろうか。誰と一緒にいたのだろう。やはり何かしらのピンチに陥っていたようだ。最後はどうなったんだ……。

「目をかっぴらいて言ってたぞ。……一瞬、お前の顔じゃなく見えた」

　ミズキがぐい、と顔を近づけて覗き込んでくる。本物かどうか確かめるように、頬や鼻をぺたぺたと触ってくる。

「誰かが乗り移ったのかと思った」

「――怖いこと言うなよ」

　別人に見えるほど必死の表情で訴えていた？　それとも、本当に誰かが橘の身体を借りて助けを求めてきた？

　もう一度夢の内容を思い出そうとするが、考えれば考えるほど頭の中に霞がかかり、記憶が散り散りに消えてゆく。

　ミズキがしたり顏で諭してくる。

「寝ている時は無防備になる。特に祐仁は、今乗り移られやすくなっているから気をつけろよ。あんまり寝ないほうがいい」

「無茶なこと言うな」

　たしかに乗り移られやすい自覚はあるが、寝ないのは無理だ。

「もし寝ている時に変なこと言っていたら、殴ってでも起こしてくれ」

　ミズキが嬉しそうな顔で「わかった」と頷く。今までに聞いたことがないくらいの、気持ちのよい返事だ。

「任せておけ」

　おそらく遠慮なしのグーで殴ってくるだろう。「起こせと言ったから」と得意げに言ってくるのが容易に予想できる。

　橘は胸の巾着を握り、窓の景色に目をやった。

　山形へ帰る緊張感で変な夢を見てしまったようだ。呪いの盃を胸に、車窓に頭を預けて見る夢なんて、碌な内容じゃないだろう。