しかし心配は無用であった。サーヤは小川を簡単に泳ぎきり、こちらの岸へ上がるなり、ブルブルと体を震わせて、体毛に絡みつく水を吹き飛ばした。そして吾輩目掛けて一直線に突進してくる。

「ダーーリーーン！」

「おいおい！ダメだ！止まれ！」

　吾輩は飛びかかるサーヤをヒラリと躱した。

「なんで避けるのー！」

「大事な物を持っているんだ、濡らすわけにはいかん」

「むー。ダーリンのケチ！」

「あのな、ダーリンではない。吾輩の名はスティンだ。英雄王スティンの生まれ変わり？であるぞ」

「へー、スティンて名前なのね、ダーリンは」

「だからダーリンでは……」

「にゃー」

「こら、話してる最中だぞ、飛びついてくるな」

　なんなのだ、このしつこさは。戯れているというのはわかっているが。

「恩人とはいえ今はダメだ。逃げ……いや撤退しよう」

　不退転のスティンと言えど、退くべき時は退くのだ。吾輩はサーヤに背を向け、橋へと駆け出した。橋を渡ってその先の村に入り込めば撒けるだろう。　

「ふふ。水に濡れていては吾輩より早く走れまい」　

　吾輩は振り返った。案の定追ってきてはいるが濡れた体では走りにくそうだ。橋ももう半ば、このまま逃げ切ろう。そう思って前を向く。

「なにっ！？壁だと！？」

　吾輩は急には止まれない。そのまま壁らしき物に衝突し、ひっくり返った。

「イタタタ……」

「ごめんごめん、大丈夫？」

　サーヤの主の王女だ。

「突然駆け出してくるんだもん。避けそびれちゃった」

　王女はしゃがんで顔を覗き込み吾輩に話しかけた。サーヤと同じ柑橘系のいい匂いにボーっとする。

　おっと、そんな場合ではない。

「ダーリン捕まえたー」

「うおっ！」

　起き上がった吾輩の背にサーヤが飛びついた。

「日誌が濡れる、離れろ。離れんか」

　なんということだ。吾輩が任務を仕損じるとは。とにかく早く乾かさねば。

　吾輩はサーヤを振り払うべく体を揺らした。

「サーヤ、いい加減に離れろ」

「やだー」

「遊びじゃない。背中の紙が濡れるだろうが」

　吾輩は揺すりを強めた。この時吾輩はサーヤを引き離すのに必死で、まさか重ねて任務を失敗する羽目になるなど思いも寄らなかった。

　スポン

　いや、吾輩はスティンだが。ん？スポン？

　急に背中が軽くなる。括っているもののなくなったロープがダランと垂れ下がった。

「日誌は！？」

　慌て……いや状況確認のため、勢い良く辺りを見回した吾輩の前脚に何かが当たった。日誌だ。日誌は乾いた橋を滑り、欄干の方へと弾かれた。

「落ちる！落としてたまるか！」

　吾輩は駆け出した。川に落ちるのは完全にアウトだ。おとぎ話の国のハラキリに値する失態だ。

「吾輩のロングジャンプとこの爪でなんとしても落とさんぞ」

　ジャンプして日誌を押さえつけ、爪を立てて滑るのを防ぐ。完璧だ。さすがは天才戦術家スティンよ。目標はもう目の前だ。

「なにこれ？」

　王女が日誌を拾い上げた。

「おい、こら、触るな。それは吾輩の……」

　標的が移動したことで吾輩の視線が逸れた。よそ見した吾輩は欄干の隙間を縫ってそのまま川へダイブする。

「うおーー！」

　吾輩は潜った顔を水面に出し呼吸をする。

「落ち着け。吾輩はトビウオスティン。泳ぎは得意だ」

　いつものようにバタフライするだけ、のはずであった。だが前脚は回らないし後ろ脚で水中を蹴っても推進力が皆無だ。

　ならば平泳ぎだ。だが前脚は横に水を掻けない。というか猫の体では平泳ぎもバタフライも出来ないのだ。当然であるが。

　犬かき……いや猫かきするよりなさそうだ。しかしこれがなかなかしんどい。

　吾輩は懸命に猫かきをするが、流れに逆らうことも出来ず流されるがままであった。必死にバタバタとするがどうにもならない。

「衛兵、その子を拾い上げて」

　見かねた王女が橋の上からの叫ぶ。サーヤも心配そうに成り行きを見守っていた。

　この衛兵はさっきサーヤを追っていた者だ。川に入りたくなく、渋い顔をしていたが王女の直命には従わざるを得ない。

　大きくため息をつくと川に入り、吾輩の体をやすやすとつまみ上げた。

「助かった、礼を言う」

　謙虚なスティンは受けた恩には礼を欠かさないのだ。だが衛兵は違った。

「クソ猫が。汚らわしい」

　王女に見えないように呟き、吾輩を岸へ放る。

「おい！何をするか！」

　吾輩は抗議するが、衛兵は「うるせぇ」と一蹴し、反対の岸へと上がっていった。

　此奴、猫が嫌いなのだろう。それにしても王女の目の前でよくやる。

　岸から上がった衛兵は案の定、王女にたしなめられた。

「あの猫が牙を剥いたのでつい」

「猫が苦手なのかもしれないけど、もっと優しく扱って」

「はっ。申し訳ございません」

　王女はそのまま衛兵を置き去りに吾輩に駆け寄った。サーヤも一緒にやってくる。

「大丈夫だった、君。おうちはこの辺？」

　濡れた体毛が絡みつき、どうにも気持ちが悪い。吾輩はたまらずブルブルと体を震わせ水を飛ばした。

　これがまた思いのほか気持ちが良い。例えるなら鼻詰まりがスゥーと通る感じか。これは何度も繰り返したくなるわけだ。