次の日、日南隆二は業務課を訪れた。始業前に会っておきたい人がいるのだ。

　いくつもあるオフィスの中、六組という表示を見つけて足を止める。

　もうすでに相手が来ているといいのだが……と、少し緊張した直後だった。

「どうしたんですか、日南さん」

　はっと振り向くと千葉がこちらへ来るところだった。

「千葉くん、君に聞きたいことがあったんだ」

　と、日南はほっとして頬をゆるめる。

　千葉は慣れた手つきで職員証を機械にかざし、扉を開いた。

「どうぞ、中で聞きましょう」

「ありがとう」

　彼に続いて室内へ入り、日南は鞄をロッカーへしまう千葉へたずねる。

「去年、大雨の降った日があったらしいね。その時に事故があったって聞いたんだけど」

　すでに出勤していた「幕引き人」たちが、怪訝そうに日南を見てくる。

　一方で千葉は目を丸くして日南を見つめたが、開いた口からは何の言葉も出てこない。

「え、何？　どうしたの？」

　戸惑う日南へ、千葉は平静を取り戻して言う。

「いえ、僕もついこの前、それについて調べていたものですから」

「えっ、そうなの！？」

　意外な一致に日南も驚き、千葉はロッカーの扉を閉めてデスクへ向かう。その背中を追いながら日南は言った。

「知ってることがあれば、ぜひ教えてほしいんだ」

「残念ですが、大した収穫はありませんでしたよ。昼休み、食堂に来ますよね？」

　と、千葉が日南を振り返る。

「うん、行くよ」

「では、その時にくわしく話します」

「分かった。ありがとう、千葉くん」

　幸運なことに調べる手間が省けた。

「それじゃあ、また後で」

「ええ、また」

　返しながら千葉が椅子を引いて腰を下ろす。

　無事に話がついたことに安心し、日南は早々に立ち去ろうとして扉へ向かう。

　すると、扉が開いて田村が出勤してきた。

　思わず目が合ってしまい、日南はとっさに「おはよう」と返したが、田村は少し眉間にしわを寄せると、何も言わずに横をすり抜けていった。

　気まずい。日南は無視されたことにもやもやしたものを覚えながら、さっさと廊下へ出た。

　にぎわう食堂の窓際の席で、日南は千葉と向かい合っていた。田村の同席はなく、久しぶりに二人になれたと日南は安心する。

　冷やし担々麺に箸を入れながら千葉がたずねた。

「やはり、北野響ですか？」

「うん、俺がここに来る前の事故だから知らなかったんだけど、車に轢かれて死んだって聞いてさ」

　日南は自然とうつむき加減になり、冷やし中華をすする。

「ええ、たしかに被害者の名前です。あの日は降雨装置の試験運転が実施されていましたが、誤作動で大雨が降ったんです」

　千葉はどこか遠い目をしながら話し始めた。

「場所は三区の繁華街。午後十時頃、車道に飛び出して死亡したのが北野響でした。彼女は酒に酔っていたそうです」

「他に情報は？」

「ニュースで報道されたのは、被害者が『幕開け人』と称して、終幕管理局に対抗しようとしていたことです」

「どうしてそれが分かったの？」

「警察の発表によると、彼女のデバイスに『幕開け人』としての活動に関する構想が記録されていたそうです。つまり『創造禁止法』に違反する犯罪者であるとし、以降、事故に関する報道は途絶えました」

　日南は少し間を置いてから言う。

「それ、事故じゃなくて殺人だったりしないかな」

　真偽の判断に迷うように、千葉が少し目を細めた。

「何故、そんなことを？」

「うん。俺の会った『幕開け人』は北野響を名乗っていたんだ。もしただの事故であれば、わざわざ故人の名前を名乗るのはおかしくないか？」

　日南の言葉を咀嚼しようとするように、千葉は押し黙る。

「事故に見せかけた殺人なんてよくある話だし、もしかしたら犯人がいるかもしれない。だからこの事故について、少し調べてみたいんだ」

「手がかりはあるんですか？」

「いや。だけど、走り去る人影を運転手が目撃していたらしい、とは小耳に挟んだ」

　千葉が訝いぶかしげに目を瞠った。

「初めて聞きました。そんな話があったなんて……」

「興味、出てきた？」

「……いえ、ですがあれは事故で」

「それじゃあ、どうして千葉くんは事故について調べていたの？」

　日南の質問に千葉はため息をついた。

「虚構世界で北野響の偽物に会ったからです。僕は生前の彼女を知らないので分かりませんが、先輩の土屋さんは彼女を知っていました。以前、同じ劇団に所属していたそうです」

「へぇ、劇団にいたのか」

「なので、何が起きているのか気になって……それだけです」

　もう一押しすれば彼の協力を得られると日南は思った。しかし、慎重に言葉を選ばなければならない。

「もし仮に事故ではなかったとして、どうして犯人は捕まっていないんだろう？　もしかしたら、国のお偉いさんが犯人かもしれないな。だから殺人ではなく事故として警察は処理した。そうは考えられないかな？」

「まさか、犯人を隠蔽したと？」

「ありうる話だよ。さらに言えば、ここは終幕管理局。事実をなかったことにすることなんて、簡単にできるじゃないか」

　千葉は疑いを抱いたのだろう、それとなく周囲を見回した。

「もっと言えば、被害者は『幕開け人』だったんだ。ここの人間なら十分に動機がある。いわば、世界の敵でもあったんだから」

「……そうかもしれません」

　日南の言葉に千葉は返した。

「考えてみれば、ただの事故だった場合、被害者のデバイスを警察が見ることなどないはずです。『幕開け人』だったという情報も、わざわざ公表する必要はありません。つまり、警察は事件であることに気づいていた。でも、それを権力で握りつぶしたがために、目眩めくらましとして彼女の情報を世間に出したのでしょう」

　千葉の推理に日南はたしかな手応えを感じた。

「それじゃあ、俺と一緒に調べてくれるか？」

「ええ、真実が知りたくなってきました」

　鋭い目つきで答える千葉へ、日南は真剣に問う。

「先に聞いておくけど、君の知ってる人が犯人だったとしても、いいんだな？」

　少し動揺したのだろう、千葉は目を泳がせてからそっとグラスに手を伸ばした。水を一口飲み、グラスを元の位置へ置いてから、覚悟を決めたように日南を見る。

「もしそうだとしても、身内贔屓びいきをするつもりも、かばうつもりもありません。犯罪者であることに変わりはないんですから」

　力強く、頼もしい言葉だった。

　日南は安堵し、にこりと微笑んだ。

「ありがとう、千葉くん」