調子のイイ女は、この期に及んで打算的だった。

　なぜなら、自宅にあるダンボール箱を思い出したからだ。

　告白では動かなかった心が、リビングに積まれたダンボール箱を思い出して動いた──友だちなら、と。

　大人になってからの友だちなんて、と思わなくもなかったけれど、交換条件つきで友だちになれば、今夜のうちに、もうひとつの問題が解決すると思った次第である。

「北御門さんの告白に応えることはできませんが、今日、真理愛のことでお世話になって、食事をして、公園を歩きながらお話をして、あの日……最初に会ったときとは印象がだいぶ変わりました」

　寿々の言葉に左近之丞の顔は、地獄から天国へと早変わりしていく。

「それで、まあ、月並みではあるのですが、『お友だち』というところから、はじめてみませんか？」

「お、お、おともだちっ！」

　一メートルほどの距離をとって立っていた左近之丞は、嬉しさのあまり、かなり前傾姿勢となっている。

　右手を突き出した寿々に、これ以上は近づくなと牽制されて、再び姿勢を正したものの、赤茶の瞳はこれでもかと輝きを放ちはじめ、打算的な女の目にはまぶしい。

　多少の後ろめたさはあるけれど、ぬか喜びさせる前に、寿々は条件をだした。

「提案というのは、その『お友だち』になるにあたって、わたしと約束して欲しいことがあるんです」

「なんなりと！　なんでも、いってください！」

　昨夜の電話につづき、これはもう絶対に断らないだろという雰囲気のなかで、寿々はいった。　

「毎日送ってくるあの手紙と切り絵ですけど、あれはもうけっこうなので、今後一切、送ってこないで欲しいです」

「ひええええっ！」

　夜の空に悲鳴が響いた。左近之丞の表情は、面白いように変化している。

　男の胸中ではいま、『お友だち』か『お手紙＆切り絵』かの天秤が、揺れ動いているのかもしれない。

　そういえば、昨夜の電話でも、『これだけは絶対にいわないでください』と前置きがあって、『寿々さん……お手紙と切り絵だけは、どうかつづけさせてください。お互いのためには、それが最善なんです』とかいっていたので、左近之丞にとっては、あの一方通行な『お手紙＆切り絵』が大事なのは、たしかだった。

　存外この取引は、ファインプレーだったかもしれない。ただ断るだけでは、のらりくらりと誤魔化されて、延々に送られつづけてきた可能性が高い。

　寿々にとっては迷惑で、受取る叶絵や届ける七福にとっては、さらに迷惑であることは間違いないのだから。

「どうしますか？」

　決断を迫る寿々に、左近之丞の目はまたしてもウルウルしだした。

「三日に一回では……」

「ダメです」

「では、せめて一週間に一回だけでも！」

　切実さは伝わってくるけど、こういうところはキッパリと。

「ダメです」

「ううぅぅぅ」

　よほど苦渋の選択なのか。下唇を噛みしめた左近之丞は、寿々に手を合わせた。

「お願いします。どうか、あと一回だけ。いま、超大作を製作中なのです。本当であれば昨日、完成予定だったのですが……不測の事態によって、ちょうどいま、再作成中なのです」

「…………」

　そんな超大作は、マジでいらないんだけど。でもまあ、ここらへんが手の打ちどころかもしれないと、調子のイイ女は、もうひとつ、いいことを思いついた。

「わかりました。あと一回だけ受け取ります。これが最後ですよ」

「はい！　ありがとうございます！」

「そのかわり、受取りは一か月後で」

「い、い、いっかげつごぉ！？」

「それが不服であれば、もう受取りません」

「そ、そんなぁ」

　悲しそうな目をしてもダメだと、寿々はダメ押しをする。

「不服であれば、お友だちの件もなかったことに──」

「い、いい、いえっ！　それでいいです！」　

「そうですか。では、その間は、手紙と切り絵以外のモノも、決して送ってこないでくださいね。メッセージも不要です」

「…………はぃ」

　ついに膝から崩れ落ちた左近之丞はうな垂れ、がっくりと路上に両腕をついて、「ぐぬぅぅ」と変な声をだした。

　相当なダメージを受けている様子をみて、四つ這いになった左近之丞のかたわらにしゃがみ込んだ寿々は、

「まあ、そう落ち込まないで。一か月後には、必ず受け取りますから」

　その背中をトントンと、軽く触れた瞬間だった。

「うひゃ！」

　また変な声をだした左近之丞は、お尻を突き出しながら上半身を思いっきり反らせた。そのポーズは、見ようによっては卑猥でしかない。

「ちょっと！　何してんのよ！　ほら立って！」

　周囲の目を気にした寿々が腕をとって立たせるも、その際にまた「ああぁぁ、寿々さん、そんなにされたら」と、また誤解を招く声を発する。

　すっかり忘れていた。この男、超絶過敏だった。

「もう、何なのよ！」

「すみません。僕、寿々さんに触れられると色々と昂ってしまって……」

「そういうことを口にしない！」

「はい！」

　この男と友だちになることに、早くも後悔を覚える寿々だが、ここまできたら仕方がない。ひとまず呼吸を落ち着かせて、左近之丞と向き合った。

「とりあえず、一か月間。わたしとの約束が守れたら、また来月、どこかで会いませんか？　超大作とやらは、そのとき受取りますから」

　風はまだ冷たかったけど、

「また、来月……会える」

　左近之丞の顔は紅葉よりも真っ赤に色づいた。