左近之丞の真言ラッシュに、悪霊〈海原伊央吏〉は防戦一方となっている。

「こうなるともう、騒々しいのは我慢するしかないね」

　あきらめた禮子が、「さてと、お清めからするよ」と伊勢崎の方へ向き直り、『呪い返し』の準備に入ろうとするも、伊勢崎もまた神楽殿の方を食い入るように見つめたまま、禮子の言葉はひとつも耳に入っていなかった。

　そのため「まったく、どいつもこいつも……」と、たっぷりの粗塩を手にした禮子から、またもや額をズリズリ、ゴリゴリされて、

「――ッタアア！　グッ、つうぅぅッ……痛いッ！」

　悶絶した。

「悪霊あれは、あの男にまかせておきな。こっちはこっちで、はじめるよ」

　集中力を高めた禮子が、寿々の聞きなれた祓詞はらえことばを唱えはじめる。

「吐普加身依身多女トホカミエミタメ　寒言神尊カンゴンシンソン　利根陀見リコンダケン　波羅伊玉意ハライタマイ　喜余目出玉キヨメデタマウ……」

　粗塩まみれになっている伊勢崎の額に手をあてた禮子は、そのまま『呪詛返し』に入る。

「しかしくま、つるせみの、いともれとおる、ありしふゑ、つみひとの、のろいとく」

　受けた呪いを返す、呪詛返しの秘言。

　禮子が唱えた呪文から数秒後だった。伊勢崎の足元から黒い影のようなものが這い出てきた。

　それほど大きくはない影は、伊勢崎から切り離されるとさらに小さくなり、ついには黒ずんだ紙片となった。汚れてみえるのは、表面の墨字が滲んでいるからだった。

「人形ひとがたの式神だね」と禮子。

「ほらね、だいぶ綻びかけているだろう。伊勢崎さんの悪霊に抗われて一年以上、不完全な呪いの状態だったからね。相手の呪術師は術式が完全に解かれて、さぞかし慌てているだろうねえ」

　そういっている間に、紙片はくすんだ色の蝶になり、ヒラヒラと舞い上がっていく。

「転移術が発動したらしい。ほら、転移先を探しているだろう」

　上に下へ。右に左へ。ヒラヒラ、ヒラヒラ。

　行き場のない紙蝶は、迷いながら舞いつづける。

　念のためにと、寿々と叶絵、七福には、禮子から強力な魔除けの護符が渡されている。万が一にも転移される心配はない。

　使役する式神・水鳥を呼んだ禮子が命じる。

「少し追い立ててやりな」

　草地をヒラヒラとしていた紙蝶は、あきらかに上位の式神に追われ、泉へと逃れていく。羽を広げた水鳥が水面を叩いて水飛沫をあげると、今度は水を厭がるように、より高く舞い上がった。

　そのまま呪詛師の元へ行くかと思った紙蝶は、あきらめ悪くヒラヒラ、フラフラと水面を旋回し、今度は神楽殿の方へ。

　そこには『呪詛返し』をされたときの転移先となっている悪霊〈海原伊央吏〉がいるが、寿々たちが持つ護符の数倍強力な結界に守られている神楽殿には、目隠しの隠形術が掛けられ、左近之丞もいるので大丈夫だろうと、寿々の視線は蝶を追い、自然と神楽殿に向いた――その瞬間、唖然となった。

「あの……バカ男！」

「い、いおり……がっ！」

　おなじく禮子と伊勢崎も絶句した。

　すでに勝負のついた神楽殿リングには、左近之丞によって捕縛された悪霊〈海原伊央吏〉がいた――が、なぜか柵から吊るされていた。

　しかも逆さ吊りで、その縛り方が……

　亀甲縛りいいいぃぃぃぃぃ！

　叫ぶ寸前で寿々が口元を押さえたのには、理由がある。

　亀の甲羅を模した亀甲紋様は、長寿吉兆の象徴として大変縁起が良く、神聖なものだ。

　それなのに、灰色の襤褸の上から縛り上げられた大柄な体躯というのは……どうしてもこうも卑猥なのか。

　しかもっ！　しかも、であるっ！

　荒縄がわりにした霊力の縄は、青い光を放つ鎖だったはずなのに、いまは……まさかのショッキングピンクで、形状も変化して、鎖から色縄にかなり近くなっている。

　そのため、猥褻性は倍増。

　さらに天地が逆さなので、悪霊〈海原伊央吏〉の前後左右を包囲していた長髪はすべて逆立ち、毛先は水面に達している。それまでベールにかくされていた素顔が、遮るものなく晒された。

　悪霊というぐらいだから、世にも恐ろしい形相を想像していた寿々。しかし意外にもその面差しは優しげだった。加えて、あらわになった耳から首元までが、真っ赤に染まっていて、どうみても悪霊〈海原伊央吏〉は羞恥心を覚えている。

　寿々が思わず口元を押さえたのも、これが理由だった。

　悪霊相手に奇怪しい話ではあるけれど、これ以上の辱めを与えてはならないような気がした。

　しかし神楽殿には、この恥辱を与えた本人が、またしても片脚を柵にかけ、縛り上げた悪霊を見下ろしていた。

「悪霊ごときがジタバタしやがって！　つぎ、歯向かったら水責めだ。そのときは大股開きにさせて、その襤褸も全部ひっぺがしてやるからな！」

　さらなる恥辱を加えようとする緊縛師・左近之丞。

　いったい何から、指摘したらいいの？

　鎖の色？　逆さ吊りのこと？　それとも、やっぱり縛り方についてか？

　いや、それよりなにより、柵から吊るしているとはいえ、神楽殿の外側に悪霊〈海原伊央吏〉がいても大丈夫なのだろうか。

　さっきまで声援をおくっていた叶絵も七福も、この光景にはさすがに言葉を失っている。

「いや、ちょっと鬼畜キャラすぎない？」

「サコンノスケ……そこまでは、だれも求めていないんじゃ……」

　呆れ果てた禮子の声が聞こえてきた。

「あの馬鹿は……とうとう、真言につづいて忍の縛道まで使えるようになったのかい」

「しのび？」

　亀甲縛りは忍術なのかと寿々が訊き返すと、

「いいかい、寿々ちゃん。あんなのに興味を持つんじゃないよ」

　しっかりと釘をさしてきた禮子。

「一見、バカバカしい緊縛術だけどね、あれほど正確無比な霊力操作は視たことがない。おまけに重力まで制御している。本当に、才能の無駄使いだよ」

　この緊縛術は、霊力の縄に忍術を組み合わせた左近之丞のオリジナルらしく、霊力操作としては最高難易度らしい。

「あれを陰陽頭がみたら、また怒り狂うだろうね。まったく……なにひとつ、ふつうにできやしなんだから」

　神楽殿にて、ありあまる才能の無駄遣いを披露している左近之丞は、

「おい、こら、紙切れ。目の前でヒラヒラしやがって」

　今度は、逃げまどう紙蝶に矛先を向けていた。

　それを見て、寿々は思った。

　結局のところ結界などなくても、左近之丞のそばにさえいれば、呪いの式神は転移などできないのではないかと。