緊急要請のあった古井戸に、千夜子が到着したとき。

　古井戸は焦げた瓦礫となって跡形もなく、その瓦礫を中心に、奇妙な真四角の焼け野原が出来ていた。

　およそ30ｍ四方の焦土と化した更地は現在、四面プラス上空という五面張りの結界が張られていて、東西南北の結界一面につき、密教僧が三人がかりで強化している。

　結界によって焼け野原になるのを逃れた周辺の木々も、そのほとんどが切り倒されていて、そのうちの一本、ほどよい傾きの倒木に胡坐をかいた密教僧が、千夜子を振り返った。

「よう。綾小路の姐さん」

　白髪に翠眼の密教僧は、名を快春かいしゅんという。

「ワシら、緊急要請はしたけどな、なにも最終兵器を寄こせとはいってねえからな……アイツ、このあたりの木を斬り倒しながら、中央突破してきたかと思ったら、いきなり刀から黒い炎をだしやがって、あと少し、結界を張るのが遅れたら、このあたり一帯、マジで焼け野原になるところだった。ああ、上は心配すんな。ワシが張った上空結界だからな」

　この辺り一帯もそうだが、結界の中を見て、千夜子には何が起きたか、おおよそ理解できた。返事をする気が失せるほどの惨状とはこのことだ。

　上位クラスだったはずの悪霊４体は、まるで原型をとどめていない。斬り刻まれたうえ、その上から漆黒の業火で焼かれたのだろう。もうほとんど灰になりかかっていた。

「何もかもヤベえけどな。ひとまず、あの黒い刀はなんだ？　たったひと振りで、悪霊四体をまとめて胴体から切り離しやがった。そのあとは、アイツが賽さいの目に切り刻んで、切り口からまた黒炎がボオォォーッ、だ」

「あの打刀は、覚醒された〈ろくでなし様〉だ」

「ろ、ろくでなし様！？　なんだ、そりゃ？」

「元怨霊で、悪霊を燃やして喰う妖刀だ」

　大日如来の秘術を授けられた密教の高僧・阿闍梨あじゃりである快春でも、さすがに驚きで目を瞬いている。

「元怨霊の妖刀！？　また、えげつない刀を隠し持ってやがったな陰陽寮は……まあ、それぐらいじゃないと、四体まとめてブッた斬るのは無理だよな」

　妙に納得した顔をした快春は、またすぐに結界へと顔を戻す。

　そちらの方が気になるのだろう。

　なぜならいままさに、結界内では最高位の悪霊と左近之丞が激突しているからだ。

　五年前と同じように北御門左近之丞は、周囲のことなど何一つ気にせず、殴る、蹴る、斬ると、やりたい放題だった。

　隊列を組むとか、連携などという戦術は、あのブサイクにとって、足かせでしかなかった。

　――どけっ、邪魔だっ！　弱いくせに前にでるな、ブスッ！

　罵声を浴びせられながら、何度、背中から斬られそうになったことか。

　いま思いだしても腹が立つ。それは千夜子だけではなく、当時の陰陽課のほとんどの陰陽師がそう思っていたはずだ。

　実力は突出しているが、いつも我先にと突っ込んでいき、サポートしようとする仲間に怪我を負わせかねない陰陽師では、何班であろうと使えない。

　加えて、あの性格の悪さ。単独で飛びだしていくことを何度、陰陽頭に諫められても、「うるせー」というばかり。

　当時、１班の班長から「何か理由があるのでは？」と訊かれていたが、

「僕が一番強いんだから、好きにやらせてもらう。それが嫌なら追い出せば？」

　そういって、またひとり討伐に向かっていった。

　ある日、ついに陰陽頭がキレた。

「貴様のような、傍若無人な若造などいらんわぁぁぁ！　出ていけえええ！」

「あっそ、じゃあな。弱い者同士、力を合わせてガンバレよ」

　一度も振り返ることなく、北御門左近之丞は陰陽寮を去った。

　正直なところ、千夜子を含めた陰陽師たちは全員、ホッとしていた。

　これで、だいぶ平穏になると。

　ただひとり、桜散塚一心だけは不機嫌な顔をして、こう言った。

「もう、左近アイツはいないから、明日からオマエら全員、死にもの狂いでやるしかないな。霊力も温存できなくなるから、配分には気をつけろよ」

　その言葉は、すぐに現実となった。

　出動するたび、あきらかに増えていく重傷者。霊力は日々、カツカツで討伐の成功率は一気に落ちていった。

　成果のあがらない連日の討伐で疲労と苛立ちが溜まり、仲間同士の諍いが増えてくる。そうなって、はじめて気づいた。

　北御門左近之丞が、いかに自分たちの盾になっていたか。

　自分たちが、いかに北御門左近之丞に頼り切っていたか。

　事実、北御門左近之丞が突っ込んでいけば、だれも怪我をしなかった。助太刀しようとして蹴り飛ばされたことはあったけれど、だれも斬られはしなかった。

　あれらがすべて、自分たちを悪霊の攻撃から逃すためだったのだと、遅ればせながら気づいたとき、千夜子は無性に腹が立った。

　浅慮だった自分自身に、幼馴染である自分にすら、何ひとつ打ち明けようとしなかった性格の悪いあの男に。

　腹立たしさが、徐々に後悔へと変わったとき。

　千夜子は――もしかして、と桜散塚に訊いたことがある。

　あのブサイクは悪者になることで、班員たちの苛立ちをすべて自分に向けさせていたのではないかと。だとすれば、とんだ天邪鬼だと。

　しかし、それについては、桜散塚に一笑に付された。

「それはないな。あの性格の悪さは、もとからだろうよ。景近がそう言っていた」

　北御大社の三兄弟の真ん中。北御門景近之丞と仲の良い桜散塚は、陰陽寮を去ってからのブサイクのことを教えてくれた。

「しばらくはブラブラしていたらしいが、最近はヒマさえあれば、討伐を逃れた悪霊たちを、片っ端から片付けているそうだ。しかも素手。笑うよなあ」

　やってられない、と思った。

　自分たちが全力以上の力を出しても討伐できなかった悪霊を、たったひとりで片付けてしまうのだ。しかも素手で……

　むかしのことを思いだして、千夜子の口から悪態がもれた。

「おのれ……キング・オブ・ブサイク」

「えっ、なんだって？」

　訊き返してきた快春に「こっちの話だ」と千夜子は返した。