「何て……言った？」

　ヒルゲの声にクリスが振り向いた。

「聞こえなかったのか？　通行料を置いていけと言ったんだ。無断で汚ならしいお前が入ったんだ、当然だろう？　な～に、その娘を置いて、今度は娘の代金と通行料をここに持って来ればいいのさ……、二倍の代金をな！　今度は、六年後だな！　ゲハ…ゲハハハハハっ！」

　クリスの抑えられていた感情は爆発寸前だった。奥歯が鳴るほど噛み締め、エルフの少女の手を握る反対の右手は握る力で震えていた。

　だが、これがヒルゲの狙いだったのである。エルフの少女を置いて素直に代金を払うために出て行くのも、一興。エルフの少女を置いて逃げ出すのも、一興。エルフの少女の前でクリスを殺して、エルフの少女に一生消えない心の傷を負わせるのも、一興。どれを取ってもいい。

　クリスが感情を剥き出しにすればするほど、ヒルゲを楽しませることになる。これは圧倒的な権力と力があるからこそ出来る遊び。安全な上から感情を逆撫でし、反応を見て嘲笑う遊びなのだ。

　だけど、そんなことを許さない人間が居る。

　イオルクはクリスとエルフの少女の元まで、ゆっくりと歩くと、クリスの右肩に手を置いた。

「予想通りだな」

　イオルクの声に、クリスは怒り狂っていた状態から我に返る。

「……イオルク？」

「その子、足の裏に何か刺さってるみたいだぞ」

　エルフの少女の歩いた床には血が付いている。感情が昂ぶった状態が続き、大事なことを見落としていた。

　クリスは、エルフの少女の両肩を掴む。

「どうしたんだ？」

「……お仕事は鉱山の中だったから」

「裸足じゃないか……」

　エルフの少女は申し訳なさそうに、ただ微笑むだけだった。

　その笑顔を見て、クリスはエルフの少女を責めることは出来なかった。故にイオルクが気を利かす。

「今度の仕事で服一式買ってあげれば？」

　クリスは、その一言で冷静になれる。長い間、話し続けてきた軽口。信頼していた親友の言葉は、普段の自分を忘れさせない。

「そうだな」

　クリスは唇の端を吊り上げ、エルフの少女を抱きかかえると、エルフの少女は頬を少し染めてクリスにしがみ付いた。

「あとで、魔法を使って足の怪我は治すから……。少し落ち着いて話せるまで待ってくれな」

　ヒルゲ達を無視して、イオルクとクリスは出入り口の方へと歩き出した。

　しかし、無視されたヒルゲは気分が悪い。逆撫でして楽しむのは自分のはずだ。

「話を聞いていたのか！　通行料を払えと言っている！」

　クリスが顔だけ向けると、眉間に皺を寄せて言い放つ。

「てめぇのルールなんて知るか！　下種野郎！」

　無視して再び歩き出すクリスに、ヒルゲはハンターの一人に命令を出した。

「ブデイ！　あのガキを殺せ！」

　その命令で大剣を担いだハンターがクリスに向けて走り出す。

　一方のクリスもヒルゲの声に反応すると、イオルクに向けてエルフの少女を投げて、呪文を紡ぎ出した。

　…

　イオルクはエルフの少女を丁重に両腕で受け取ると、自分の役目を理解する。出入り口の近くの壁までエルフの少女を抱えて走り、エルフの少女をそっと下ろした。

「あの人が殺されてしまいます！」

　下ろされたエルフの少女が叫ぶ。

「危なくなったら、俺も加勢するから大丈夫だ」

「あなただって殺されてしまいます！」

　エルフの少女の必死な訴えを聞いて、イオルクは頭を掻く。

「……見えないと不安だよな」

「え？」

「俺達さ、こうなるの分かってて来たんだ」

「どうして……」

「これが終わったら話すよ」

「……殺されてしまっては話を出来ません……」

　尤もだと、イオルクは苦笑いを浮かべる。

「兎に角、もう止められないし、行くよ。親友の助けに入れる距離まで戻るから、一人で大丈夫だよな？」

　エルフの少女は一繋ぎの簡素な服の裾を握り締める。

「わたし……耐えられない……」

　イオルクは静かに目を閉じて考えたあと、ゆっくりとクリスに視線を向ける。

「確かに俺達がここで殺されれば、君に辛い思いをさせてしまう。でも、ここで君を置いて逃げ出しても辛い思いをすると思うんだ。アイツは――クリスは、それが嫌で自分で答えを出したんだ。ここで戦って助けるって覚悟を決めてたんだ。結果は、どうなるか分からないけど、目は見えなくても聞いていてあげてくれ。アイツの心の叫び」

　イオルクはクリスの居る場所に歩き出し、途中、振り返る。

「ちなみに負ける気もないから」

　イオルクが再び歩き出すと、残されたエルフの少女には不安だけが残った。