土煙の中から、ゲンジが飛び出した。

両腕に魔力を纏い、咆哮と共にシュテンへ殴り掛かる。

｢馬鹿にするなこの人間風情がっ！｣

シュテンは拳を手で受けると、握り込む。

｢！？｣

魔力で強化されているはずの拳は、シュテンの手に包まれてビクともしない。

シュテンは掴んだ手を横へ払うと、旗を振るようにゲンジの身体も振り回され、勢いのまま地面を転がる。

運良く大木にぶつかって止まったゲンジは、その木を足掛かりにしてシュテンの方へ跳ぶ。

蹴った木が音を立てて倒れる中、ゲンジはその顔面をシュテンに掴まれた。

シュテンは勢いを殺さずに腕を振る。

｢はっけよォい｣

腕とゲンジはシュテンの前面で三日月を描いて、シュテンの真上で一瞬静止する。

｢のこったァ｣

｢っ！？｣

声と共にシュテンは腕を前へ振り下ろす。

降ろしきる前に手を離されたゲンジは、シュテン前方で地面に激突し、勢いそのままに地面を抉って行く。

何本もの大木が根を絶たれ倒れていく中、ゲンジは暗闇の中へと転がされていった。

アンナが、メイをイバラギの横へ座らせる。

｢姐さん、大丈夫っスか！？｣

｢えぇ…ご心配には及びません｣

メイが、荒い息で肩の傷を押さえていると、いつの間にかシュテンの首から降りていたクロが飛び乗ってくる。

クロはマンジュに｢任せろ｣とばかりの視線を送ると、メイの全身を魔力で覆った。

｢…………はは、ははは｣

ふと、笑い声に気づいた一同がイバラギに目を遣ると、彼女はシュテンを一心に見つめていた。

そして、メイの腕をがっしりと掴んだ。

｢よぉ……見ろよアレ…………良い男だろ？｣

メイは言われるままシュテンを見る。

妖力を解放し角も伸びたその後ろ姿は、いつもよりも大きく見えた。

｢…………オイラがただ一人、惚れた男だぁ……｣

イバラギはぐいっとメイを引っ張り寄せ、小さな声で耳打ちする。

｢…………おめぇさんに、譲ってやるよ｣

｢っ！？｣

メイが飛び跳ねるように振り向くと、イバラギはふざけたような、しかし何処か優しげな顔で笑っていた。

｢イバラギ、殿……？｣

遠くで何かの音がした。

シュテンが顔を上げると、ゲンジが魔剣ヒゲキリを手に、飛んでくるのが見えた。

おそらく爆発で飛んで行ったものを運良く見付けたのだろう。

｢死ねぇ！｣

背中の羽根を存分に使い距離を詰めると、振りかぶった刀をシュテンの頭へ目掛けて振り下ろす。

だが、シュテンには当たらない。

｢遅せェ｣

シュテンは煩わしい羽根を掴みあげると、ハンマー投げよろしく振り回す。

｢ぐああっ！｣

それを投げるではなく地面に叩きつけた。

羽根を負傷したゲンジはもはや飛ぶ事が叶わない。

｢クソっ！｣

ゲンジは我武者羅にシュテンの喉を狙って突きを放つが、ひらりと躱される。

｢鬼道・装技『意鬼揚々』｣

ガラ空きのボディに鬼の爪が刺さる。

｢ぐふっ｣

腰が浮いて頭の位置が下がっていく。

その一瞬で、シュテンは振り上げた逆の腕に妖力を集める。

｢鬼道・装技『意鬼消沈』｣

｢がっ！？｣

浮かんでいた腰に鬼の爪が突き刺さり、両膝が地面に叩きつけられる。

衝撃のあまり手を離した拍子にヒゲキリは地面を転がっていく。

｢ぐ…あっ｣

胃腸の内容物が迫り上がってくるような感覚の中、目の焦点を合わせながら足に力を入れる。

しかし直後、背筋を冷たいものが通っていくのを感じた。

｢鬼道・装技｣

次の技は食らったらまずい。

ゲンジは本能的にそう感じ、咄嗟に魔力を両腕に集め胸の前でクロスした。

｢『意鬼投合』｣

｢っ…！｣

鬼の爪は魔力の壁を易々と突破し、両腕の組織へと侵襲していく。

ゲンジはそんな嫌な感覚と共に、後ろへ吹き飛ばされた。

四、五本の木を貫通して行き、一際大きな幹にぶつかってようやく止まる。

ゲンジはそのまま、ずりずりと幹を伝っていき、だらりと力無く座り込んだ。