中庭でイズルの姿を探す最中に、いきなり、どこから人影が飛び出して、彼女を路地に引きずった。

リカは反射的にその人の頸を掴もうとしたら、逆に手首が掴まれた。

「オレだ！」

「！」

振り向いたら、イズルの顔が目の前にあった。

「ふー……なるほど、本当に頸が飛ばされる危険があるんだ……」

「なんのこと？」

イズルの話の意味が分からないけど、彼の無事を確認したので、リカはほっとした。

「……大丈夫？炎帝一族の人に会ったでしょ？何か困るようなことを言われなかった？」

「別に、困るほどのことじゃない。おかげで、状況整理ができた」

イズルは安定な声でリカに答えた。

「体の具合は？」

「それは……ちょっときてくれる？」

今度は言いづらいように、イズルは視線を逸らした。

そのはっきりしない態度に、リカの心配がまた増えた。

イズルはリカを無人の休憩室に案内して、ドアにロックをかけた。

「今日のパーティー、万代家の人も来たようだ。念のため、先ほどこの休憩室を調べた。監視カメラや盗聴器などがない。話をするならっ……！」

話がまだ終わっていないのに、イズルはいきなり胸を掴んで、ドンと背中を壁に預けた。

「どうしたの？異能力の反噬！？」

リカはイズルを支えようとしたが、手を伸ばした途端にイズルに手首を掴まれた。

「違う、お前のせいだ……」

イズルはわざと苦しそうな声を絞って、リカの手を自分の心臓のところに当てる。

「私のせい！？」

当然、リカは驚いた。

その隙に、イズルはそっと頭を上げて、自然にリカを胸の前に引き寄せた。

お互いの呼吸を感じられる近距離で、イズルはリカに鋭い目線と皮肉そうな笑顔を見せた。

「オレを、いつまで弄ぶつもり？」

「！？」

その見たことのない歪んだ笑顔を見ると、リカはなぜか胸が小さな棘に刺されたような痛みを感じた。

「あなたを弄ぶ……？なんの話？」

「さっき、言っただろ？」

イズルは受信機を出した。

「オレのことが好きって。それはどういうこと？」

「……」

ドキッと、リカははっきりと自分の心臓の鼓動を聞いた。

一時も早く危険を伝えたいから、イズルに音声を転送して、そのまま話を続けていた。

「好き」の話が出ると思わなかった。

イズルに改めて聞かれるとも思わなかった。

どこかまずそうな気がして、リカは目を逸らした。

「別に深い意味はない。気にしなくていい」

それに対して、イズルの表情は更に厳しくなった。

「どうしても気にすると言ったら？あいつを追い払たいのがわかる。だけど、オレはそんな言い訳が気に入らない。道具人間にされたとしか思えない」

「道具にするつもりは……」

「ないなら答えてくれ――あの言葉は本当か？」

イズルは先走りにリカの話を補完して、さらに質問を投げた。

「！」

リカはふっと気付いた。

体調が崩れたのが嘘、イズルは「好きの話」を聞くためにきっかけを作っただけ。

今から身を引き戻そうとしたら、もう完全に抑えられて、動けなくなった。

「答えてくれないと、オレの体調は治らないよ」

イズルはいたずら子のように口元を上げた。

「……」

リカの心臓の鼓動の速さは、すでにその答えを語っている。

リカは知っている。自分は良く考え事を胸に抑えているが、口から出すことを滅多に偽らない。

それに、「イズルが好き」と認めるのは難事ではなかった。

マサルを黙らせるために、頭の中でこれまでのイズルとのやり取りを振り返ったら、自然に気付いた。

イズルを思うと、胸の中に暖かい流れを感じ、花が咲くようなやさしい感触が広がる。あの日、イズルに問い詰められた時の憂鬱と涙の答えも見つけた。

それは、恐らくみんなが言う「好き」の感情だ。

でも、イズルに改めて聞かれたら、リカは何処から警告の声を聴いた。

これ以上、その感情を知ってはいけない。

理性で知っていることと感情で知っていることの重量級が違う。

マサルと話す時に、理性で答えられるが、イズルの前では、理性が感情に上回られそう。

イズルとのパートナー関係はあくまで彼を守るため、そして、異世界に行くためのもの。

私情を挟みすぎると、お互いにも迷惑をかける。

否定が一番速い完結方法だが、自分の気持ちに嘘をつくことに抵抗感があった。

矛盾だと思いながらも、リカは心臓の鼓動を抑えて、顔を引き締めた。

「好きかどうか、それは私の気持ち、あなたと関係ないことよ」

「オレが好きだと言ったのに、オレに関係ないって？」

イズルは不可解な表情になった。

「……どんな脳回路しているんだ」

「……」

その明らかに褒め言葉ではないコメントに、リカは睨みを返した。

「不服でも言う。リカの思考回路は異常だ」

「！」

いつものイズルなら、さっそく引いてリカの機嫌取ろうとするだろうが、今回は譲る気がない。

緑縁との会話で彼はもう気付いた。リカの気持ちが難解の原因は、思考回路だけではない。

深く隠されているから。

徹底的に追い詰めないとはっきり分からない。

この間、彼女の気持ちを追い詰めようとしたら、泣かせたという意外な状況があったせいで慌てて撤収した。

でも今回はもう引かない。

リカの口から「好き」という言葉を聞いたからだ。

こんな状況で彼女を「見逃し」たら、これからは更に追い詰めづらいだろう。

それに、イズルは自分の勘と判断力を信じる。

彼女の言った「好き」は本当だ。

出会った当初、ナイフで自分の頸に当てるリカは、今は自然に自分の腕の中にいる。

自分の一言一行に様々な表情や反応を見せる。

「本当だったら、相手の気持ちを知りたいのは普通だ。嘘だったら、トラブルを回避するために、早目に誤解を解くだろう。どのみち、返事を拒否することはない。それとも、やっぱりオレを弄ぶつもりなのか？」

説教っぽいっセリフを吐きながら、イズルは挑発的な笑顔を見せた。

「それは普通の場合。私はもうすぐあの異世界に行くから、その話はもう気になくていい」

リカも態度を固めた。

「どうしても答えてもらいたいと言ったら？」

「……」

リカはムッとして採点スマホを出した。

イズルは手が早く、スマホを奪ってソファに投げた。

そして、身を翻してリカを壁に押し付けた。

「！」

「採点ゲームに頼って逃げるなんて、いつものリカらしくないな」

イズルはリカ目をまっすぐ見て、意味深そうに微笑んだ。

「リカは嘘をつかないから、途方に暮れても否定しないということは、十中八九、答えは『本当』だろ」

「！」

リカの心臓はまた大きく鼓動した。

「それに、あえて答えしないのは、異世界に行くためだけじゃない。あなたは、まだ怖がっているだろう」

「……どういう意味？」

マサルから「孤独が怖い」云々話を聞いたばかり、イズルから似たようなものを聞いて、リカは思わず嫌味を覚えた。

「あのマサルが言ってた孤独が怖いなんかの話じゃない」

リカの不機嫌を読みとったのか、イズルはさっそく話しをはっきりした。

「リカは、人と親密な関係を作るのが怖がっていると思う」

「！」

リカは何かがぴったりと心臓に打ったような気がした。

「リカは昔の仲間たちのダメところを知っていても、奴らを仲間として受け入れた。そのせいで、後悔する結果となった。親しかった奴らに裏切られ、ほかの仲間まで失って、誰だって人生観が崩壊する。だから、あなたは人と再び信頼関係、そしてそれ以上の関係を作ることが怖くなった」

至近距離でイズルの体温が伝わってくる。

リカは目を潰して、胸の底から湧いてくる情緒を必死に抑えた。

「……否定はしない。だから、あなたのことも信じていなかった」

「過去形だね」

リカの渋い話から些細なポイントを掴んで、イズルは逆に嬉しくなった。

「もう気づいただろ？今のリカはオレを拒絶していない。こうして手を握られても、腰を掴まれても、壁ドンされても――リカ、オレは、すでにあなたの領域に入った」

そう言いながら、イズルは二人の距離を更に縮めた。

両手で花びらを拾うように、リカの顔を包む。

「……っ！」

リカが反応する前に、イズルは彼女の耳元で羽が落ちるような優しい声でと囁いた。

「好きだ」

「！！」

「オレはリカが好きだ」

もう一度、確実に。

「リカが迷いがあっても、オレにはない。リカの『好き』が言い訳だとしても、オレの『好き』は本物だ。ずっと前から、あなたのことが『好き』になった」