ベラはセラの乗る【ノヴァ・リオ】を牽引して『星野号』へと帰投した。
『ジュゼッペ基地』の護衛艦ドックに強引に着艦した『星野号』は満足に動けない状況にあったが、【ノヴァ・トーラス】を駆るカミラと臨時的に砲手を務めたノアの奮戦によって、辛うじて撃沈せずにいた。
「ハッチ開けて！ ベラ・アレクサンドラ帰投するわ！」
『ベラさん……！ 戦いは、終わったんですか！？ 「知性体」は！？』
「艦長が討ったわ！ セラを助けたの、早く！」
切羽詰まった声で訊ねてくるノアへ手短に要件だけを伝える。
すぐに開いた艦後部のハッチから格納庫まで来たベラは、【ノヴァ・リオ】をそこに横たわらせ、自分の機体を降りた。
そこへ、待機していたスミスが駆け寄ってくる。
「スミスさん、セラを……！」
「分かっている！ 俺がコックピットハッチを開けるから、ベラ君は酸素を！」
言われ、渡された酸素ボンベを抱えてベラはスミスと共に【リオ】へ近づいた。
男の剛腕が鉄の扉をこじ開ける。その隙間に身を滑り込ませ、ベラはコックピット内部へ入った。
気密スーツを纏ったセラのバイザー越しに見える表情は、ぐったりと生気がない。
最悪の事態を予感してベラの深奥回路はずきりと軋んだが、バイザーに顔を寄せると、口元がほんの微かに動いているのが見えた。
「スミスさん、息が……！」
「ボンベを取り替える！ 息があるならまだ何とかなるはずだ！」
スミスが気密スーツのボンベを交換し、すぐにセラを横抱きにして外へ運び出していく。
ともに医務室へ向かいながら、ベラはセラの顔をじっと見つめた。
今はどうにか息がある。けれど油断はできない。『知性体』に取り憑かれたことで人体にどのような影響が起こるのか、まだ誰にも分からないのだ。
「セラ……どうか、生きて……」
祈るようにベラが呟いた、そのとき。
セラの瞼がわなわなと震えながらもぱちりと開いて、ベラを見た。
向けられた眼差しには確かな生気が宿っていて。
ベラは目に熱いものを浮かべ、穏やかに微笑むのであった。
＊
星々の瞬きのごとく遠景で輝いているのは、『フリーダム』の【ノヴァ】たちが放つ戦闘の光だ。
航は慣性に任せて
――これが本当に、君たちの望んだ結果なの？
『知性体』を討った瞬間、感じたのは激しい怨嗟の叫びだった。
怒り。恨み。絶望。そして、拒絶。
彼は最後まで航の呼びかけに答えてはくれなかった。
もはや対話など夢物語なのか。どちらかが一方を滅ぼすまで、この生存競争は終わらないのか。果てなき争いに終止符を打つことは、本当に不可能なのか――。
「おれたちが君たちのことを知れたら……君たちがなぜ人を憎むのか理解できたら、何か、変えられるのかな……」
恐れ、排除するだけでは何も変わらない。むしろ戦いを激化させるだけだ。
必要なのは相手を理解すること。そのうえで、この宇宙で上手く棲み分けるすべを模索すること。
「おれは、これ以上、涙を流したくないんだ……。ねえ、君たちはどうなんだ？」
ヘルメットの中で涙の粒が、きらきらと浮かぶ。
航は虚空に手を伸ばし、問いかけた。
『蠕動者』が一体一体、散っていくたびに悲痛な声が聞こえてくる。いまはそれがただ、悲しい。
「基地へ……向かわなくちゃ。彼の痕跡が、もしかしたら……あるかも、しれない」
＊
迎えに来たカミラの【ノヴァ・トーラス】に乗り換えて、航は一人、『ジュゼッペ基地』へと再び乗り込んだ。
もぬけの殻となった広い通路を抜けていき、最奥部を目指す。
主を失った基地は寒々としていた。外の戦闘もにわかに忘れさせるような静寂のなか、航は先の戦いの場に戻る。
「司令部は――地下か」
崩壊した天井の瓦礫は大半が宇宙の藻屑と消えていき、大空間には『蠕動者』が遺した灰が漂うのみであった。
『蠕動者』の多くが死んだことでレーダーは正常に機能するようになっていた。電磁波の反射から司令室の位置を掴んだ航は、大空間の中央まで移動し、ビームサーベルで床を切り取るように穴を開ける。
「ここからは生身……『蠕動者』が来たら終わりだな、おれ」
空笑いを浮かべ、申し訳程度の拳銃を片手に、航は機体を降りた。
足元に穿たれた隙間へと身を滑り込ませ、真っ暗な地下へと侵入する。
ヘルメットのライトで前方を照らしながら、彼は狭い廊下を慎重に進んでいく。
「……これは」
足元にぬめりを感じて航は視線を下向けた。
床にこびりついているのは黒いジェル状の物質だった。思わず身構える航だったが、何も起こらない。『蠕動者』の体液にも似たそれは床のみならず、壁や天井にも付着していた。
「……ぞっとするね」
ここを通過したであろう『蠕動者』が、もしかしたら近くにいるかもしれない。
苦笑交じりに呟いた航は御守り代わりの拳銃を構え、記憶を頼りに先を急いだ。
しばらく行くと、銀色の物々しい扉が見えてくる。
扉横のカメラの前で立ち止まった航をシステムが感知、バイザー越しに網膜認証を完了し、ロックを解除させた。
「正規軍の元エースの肩書きが、こんなところで役に立つとはね」
彼は過去に一度、この基地で作戦の中枢に加えてもらったことがあり、その際に司令室のシステムに自分の生態情報を登録していたのだ。
音もなくドアが開く。一旦の深呼吸を挟み、航は内部へと突入した。
「……ッ！」
人感センサーで照明が自動的に点灯する。その眩しさに立ちすくむ彼だったが、目が慣れてきて視界に映った司令室の有り様に息を呑んだ。
置かれたコンソールの数々や壁に設えられた大モニターは、記憶の中の光景と同じだ。変わっているのはそれらが黒いジェルに覆われていること。
（こんなところにまで『蠕動者』が？）
そう胸中で呟いてから、航はあの『知性体』の身体が二メートルほどとかなり小さかったことを思い出した。きっと彼はここにいたのだ。
そのジェルに触れてみると、まだ乾いておらず、やはり付着してからさほど時間が経っていないようだった。
「……ん？」
他に『知性体』の痕跡はないか探して司令部の奥へと踏み込んだ航は、足裏に何かの感触を覚えて下を見た。
粘っこい『蠕動者』の体液を足で掻き分ける。
あらわになったのは、二つのストロー付き密閉容器であった。
「……えっ？」
それを拾い上げた航の手は、震えていた。
基地司令室は精密機器の万が一の故障を防ぐため、水分の持ち込みは厳禁となっていた。
故にこれは過去の軍人が持ち込んだものではない。
「どういう、こと……？ 人が……人間が、この場にいた？ 『蠕動者』に支配された、この場所に……？」
信じられない。だが、この密閉容器が動かぬ証拠だ。
正規軍やフリーの護衛艦が基地内への突入を果たしたという話は聞いていない。
では一体、誰が――？
「……あれは……？」
部屋の隅に落ちている白っぽい何かに目を留め、航は近づいてそれを確認する。
布切れ、のように見えた。複雑に層を作る繊維からして、宇宙服か。
細切れになって周囲に散らばっているそれらを回収し、航は探索を続けた。
他にめぼしい痕跡はないようだった。ぐるぐるとその場を歩き回りながら、彼は思案する。
「密閉パックも宇宙服も、長時間宇宙線に曝されていたら劣化するはず。なのにこの密閉パックはそのままの形を保っている……つまり」
直近まで何者かが、この場にいたのだ。
「『蠕動者』との繋がりを持つ、人間……」
彼らがどこの所属で、何を目的にしているのかは現状では分からない。
だが真に戦うべき相手が彼らという人間であるならば、戦いの終着点も見えてくるはずだ。
「ああ……怖いなぁ」
『蠕動者』たちを裏で操る敵意と悪意。その正体が自分たちと同じ人類であるという可能性が、どんな『蠕動者』を前にした時よりも恐ろしかった。
＊
宇宙漂流時代二五七年、六月。
『第三次ジュゼッペ基地奪還作戦』は民間護衛艦『フリーダム』と『星野号』の活躍により達成された。
寄生型の『知性体』は討伐され、他の『蠕動者』もほとんどが駆除された。
その後、正規軍エレス基地第一艦隊が部隊を再編したうえで合流。基地の制圧を行った。
星野航は基地司令室にて発見した「人類の痕跡」を秘匿。正規軍にも『フリーダム』にも明かさぬまま、その場を去った。
それは「『蠕動者』と繋がりを持つ人間」が何者か分からないが故の措置であった。
死者、正規軍三五〇〇名。『フリーダム』三八名。
あまりに多くの犠牲のうえに、戦いは決着した。
しかし、それは新たなる戦いの序章に過ぎなかったということを、彼らは後に知ることになるのである。
