夕暮れの村は、柔らかな陽光に包まれていた。

　ハウロンは、村の広場の一角でマチルダを招待する準備を進めていた。

　彼の大きな手は不器用ながらも丁寧に、木製のテーブルに布を敷き、簡素な料理を並べていく。

「これでよし、と……」

　ハウロンは手の甲で汗を拭いながら呟いた。

　彼は自分がマチルダに怖がられていることを知っている。

　ミノタウロス族が彼女の心に刻み込んだ深い傷。

　同族である自分が、彼女の瞳にどう映っているかはわかっている。

　だが、それでも彼女の心に届きたいという思いがあった。

　その時、少し離れた木陰からマチルダが姿を現した。

　彼女の歩みはためらいがちで、視線はハウロンと地面の間を行き来している。

「よう、来てくれたな」

　ハウロンは笑顔で迎えた。

　その笑顔はどこかぎこちなかったが、真摯な気持ちが伝わってくる。

「……ええ」

　マチルダはそっけなく答えたが、ハウロンの努力を無下にするのも気が引けたのか、椅子に腰掛けた。

　テーブルには村で採れた野菜を使った温かいスープ、焼きたてのパン、それに果物が並べられていた。

　決して豪華ではないが、どれも心のこもった料理だった。

「ほら、まずはこれを飲んでみな。村の特産品で作ったスープだ。ちょっとしょっぱいかもしれないけど、疲れた体には効くぞ」

　彼は自信ありげにスープを勧めた。

　マチルダは小さく頷き、スプーンを手に取った。

　警戒心を完全に拭えたわけではないが、その湯気の立つスープの香りにはどこか懐かしさを覚えた。

　口に含むと、塩気の中に優しい甘みが広がる。

「……美味しい」

　ぽつりと漏らしたその言葉に、ハウロンの表情がぱっと明るくなった。

「そうか、それは良かった！ 実はこれ、俺が作ったんだ。料理なんてあんまり得意じゃないけどな、頑張ってみた」

「あなたが……？」

　マチルダは驚いたようにハウロンを見た。

　大柄で荒々しい印象しかなかった彼が、自分のためにこんなことをするとは想像もしていなかったのだ。

　ハウロンは恥ずかしそうに頭を掻いた。

「まあ、俺たち魔獣も飯くらい作れるさ。お前に喜んでもらいたかっただけだよ」

　その言葉に、マチルダの心に少しずつ変化が生じていった。

　ハウロンがただの荒々しい魔獣ではなく、彼なりに誠実で、思いやりのある存在だということが伝わってきたのだ。

　彼女はスープを飲み干し、パンを少し口に運んだ。

　ハウロンはそれを見て満足げに笑いながら、果物の籠を差し出した。

「これも食べてみろよ。うちの村じゃ一番甘い果物だ。種は気をつけるんだぞ、歯に詰まるからな」

　マチルダはふっと小さく笑った。

　彼の不器用な親切心に、ようやく心がほぐれていくのを感じた。

「ありがとう。あなたのこと、少し怖いと思っていたけれど……」

　マチルダは言葉を途切れさせた。しかし、ハウロンは優しく続けた。

「怖くてもいいさ。俺達は違う種族だ。それをいきなり全て受け入れるのは無理な話だ。でも、こうやって少しずつわかり合えたら、それで十分だ」

　その言葉に、マチルダは思わず目を伏せた。

　ハウロンの言うことが、どこか自分に刺さるように感じたのだ。

　彼の優しさを感じながらも、心の奥底にはまだミノタウロスへの恐怖が残っている。

　それを克服できるのか、彼女自身にも答えはなかった。

　夕陽が沈み始め、空は紫色に染まっていった。

　ハウロンは彼女が最後まで食べ終えるのを見届け、立ち上がった。

「今日はこれくらいにしておくか。また明日、話そう。ゆっくりでいい。お前がどう思ってるか、いつか全部聞かせてくれればそれでいい」

　マチルダは小さく頷き、立ち上がった。

「ありがとう、ハウロン……」

　その声は、ほんの少し柔らかさを帯びていた。

　ハウロンはそれを聞き逃さなかった。

　彼女が村の宿舎へと戻っていく後ろ姿を見送りながら、彼は静かに呟いた。

「・・・・きっとわかり合えるさ。少しずつ、な。」

　彼はそう自分に言い聞かせるように呟いた。

　だが、この穏やかな時間が長く続かないことを、彼はまだ知らなかった....。