「磨きも研ぎも、できているようだが」

　天野あまの十子とおこ岩斬いわきりの耳にそんな声が届いたころ、どうやらあたりは真夜中であったらしい。

　十子が疲れ果ててぼやけた目を向けた先では、千尋ちひろが袖に手を入れるようにしてたたずんでいた。

　十子の目の前には……

　研ぎを終え、仕上がった刀がある。

「……今はいつだ。どのぐらい経った？」

　声は老婆のようにかすれていた。

　千尋は「んー」と悩むように声を発し、

「まあ、ちょうど約束の四昼夜といったところか。夜明けは近いがな」

「……里の状況はどうなってる」

「三太夫さんだゆう殿が討うたれたらしい」

「…………そうか」

「動じる力も残っていない──わけでは、ないな」

「……最初から、わかってた。誰かは死ぬ。その『誰か』を選べる立場なら、まず自分が死ぬだろう。そういうばあさんだ」

「気持ちのいい御仁であった。好ましい、すっきりしたお方であった。親しくさせてもいただいた」

「……」

「だが、俺はやはり、報復をしようという気持ちがわかぬのだ。……否、少しぐらいは、あるのかもしれん。だが……だが。俺はな、今、その刀で早く、人を斬りたい。そう思ってしまっている。それのみを、思ってしまっている」

「そうか」

「俺は『剣客』か、それとも、『外道の人斬り』か、どちらだ？」

　十子は、長く、細く息を吐いた。

　そして、

「頭が回らねぇ。面倒くさいことを聞くな」

「……そうか」

「今さらくだらねぇことを聞くんじゃねぇよ。お前が何か、もうあたしは知らん。お前は宗田そうだ千尋で、あたしは、お前の刀を打った。それだけだ」

「…………そう、か」

「剣客であってほしいとは思うが、今さら外道の人斬りだってわかったところで、打った刀はここにある。……こいつは、お前の刀だ。お前はそれを受け取る。それで、刀鍛冶と人斬りの関係は、終わりだ」

「……そう、だなぁ」

「けどなぁ」

　十子は研ぎのための低い木の椅子の上で、だらんと両腕を下ろし、天井をあおいで息を吐いた。

　彼女の体が熱いのか、この日の空気が冷たいのか、吐息は白くけぶっている。

「……けどな、千尋。やっぱりよ、自分てめぇで打って、銘を切った刀が、どう扱われてるってのかは──刀鍛冶が責任を負うべきだと思うんだ」

「……」

「銘を切るってのはよ、我が子にするってぇことだ。想いを込めて仕上げたモンがよ、粗末に扱われてりゃあ、婿むこに出した親としては、一言物申して、悪い女のところから助け出してやりてぇって思う」

「そうか」

「乖離かいりを斬れるか」

「わからん」

「じゃあ、まだ少し、お前の旅を見ててやらねえとな」

　十子は立ち上がる。

　それから、ふらつく足で後ろの戸棚へと行き、一番左上の引き出しを開けると、中から純白の布にくるまれた何かを取り出す。

　それは、『拵こしらえ』だ。

　柄つかであり、鍔つばであり、これから柄に巻くための布だった。

　別な場所には鞘もある。まだ革は張られていない木のままの鞘だが……

　その拵えは。

　十子が完成させる刀をあらかじめ見ていたかのように、今、研ぎ上がったばかりの刀にぴたりとはまると、ただ見ただけでわかる──

　器用な仕事だった。

「あたしの手癖も、鋼の形も、あのばあさんにゃあ、お見通しだったらしい」

「……そうか」

「……もともとあったモンの再利用だよ。けど、見事な調整だ。こんなモンをさ、あの老体が、戦いながら仕上げたんだ。……元岩斬って言うがよ、こういう仕事じゃあ、あたしは、ばあさんに、永遠に敵わねぇだろうよ」

「……」

「そのばあさんがさ、鞘だけは、新しく作ろうとした。……あのばあさんが革を張ったなら、きっと、もっといいモンになったろうな」

「……」

「なぁ、千尋。あたしは、一世一代の仕事をした。……これからも『一世一代』を更新し続けるが、これが、今のあたしの最高傑作だ」

「ああ」

「そんで、たぶんだが……ばあさんもな、この拵え、最高傑作だ。あたしが一世一代の仕事をするかたわらで、とうに引退したババアが、同じぐらいの熱意で仕事をしたんだ」

「……」

「受け取る覚悟はあるか。この刀を不幸にしやがったら、許さねぇぞ」

　千尋は、

「もちろん、ある」

「そうか」

　十子はそこですぐには渡さず、三太夫の作った柄を、鍔を、はめこんでいく。

「千尋」

「なんだ」

「鞘は渡さねぇ。まだ革が張られてないんでな。……あのばあさんにゃ及ばない仕事になるだろうから、あたしがやっておく」

「そうか」

「だから、納めに帰ってこい」

「……」

「刀は鞘に納めて初めて『完成』する」

　十子岩斬の異形刀。

　人を殺しに導く殺人刀。

　そのほとんどは──

　鞘に納められることを想定されていない、造りだった。

「ピタリとハマる鞘の中に刃をしまえることは、刀にとって最高の幸福だ」

　十子岩斬は、吐息を吐くように述べて、

「幸せにしてやってくれ」

　あまりにも乱暴に、刀が千尋へ放り投げられた。

　受け取る。

　柄巻が手に吸い付くようだった。握りの太さは、生まれた時からこの刀を抱いていたかと錯覚するほどだった。

　刃の美しさは──

「……ああ」

　言葉にならない。

　千尋はしばらく、刃に耽溺した。

　そして、笑う。

「では、行くか」

　こうして最高の刀が、最強の剣士の手に渡る。

　外道の人斬りが──

　剣客が、解き放たれた。