──それから、ボクは何度も挑んだ。

　部屋に入ってから、問答無用で切り掛かりに行ったり。

　常に走り続けて、狙いを定めないようにしたり。

　耐熱装備を整えて、防御を固めていったり。

　魔法で炎上耐性を上げてみたりと。

　……けれど、その全てが無駄だった。

　ボクに考えられる対策方法は全てやった上で、あの魔王四天王には敵わなかった。

　……何とか、一瞬で燃やされる現象については。あいつのかざした手の先で、狙った位置で炎上するらしいと言う仕組みだけは理解出来た。

　けれど、ボク一人じゃそれだけ。

　それが分かっただけで、あいつの狙い撃ちから逃げられる手段が無かった。

　攻撃も、意味が……無い。

　一度、あいつの腕を切り落とせた回はあった。……けれど、直ぐに再生して、くっついてしまっていた。

　元が炎なんだ。実体なんてあってないようなものなんだろう。

　この時点で、ボクの心には絶望が覆いかぶさっていた。

　──こいつは、倒せない。

　そう勇者として、判断するしかなかった。

　だから別の回で、こいつの部屋に挑まずに、元の道を戻ろうとした選択肢もあった……

「──おいおい。せっかくそこまで来たのに、帰るのかよ」

　背筋が、凍った。

　真後ろに、あの四天王が立っていたのだ。

　その直後、またボクは燃やされて終わった。

　遅かった。

　この部屋の前まで来た時点で、ボクはあの炎の四天王に認識されてしまっていたのだ。

　次の回で、全力疾走で逃げ出してみた。

　後ろを振り返らず、何か聞こえても振り返らずに。

　──また燃やされた。

　次の回で、隠れながら逃げてみた。

　簡単には、見つからないように。

　──また燃やされた。

　次の回で、透明化の魔法を使用してみた。

　これで見つからずに、元の道を帰ってみた。

　──また燃やされた。

　──恥も外聞もなく、全力の必殺技、“シャイニング・レイ”を要塞の壁に向かって放ってみた。

　壁に穴が空いた。穴の先は、王国軍が戦っている最中だった。

　ボクは、逃げ出す事に成功した。

　すぐに王国軍のリーダーに伝えた。

　魔王軍四天王がいたと。ボク一人では到底叶わないと。

　援軍を要請し、その場にいる軍の過半数以上を、炎の四天王への戦力に割り当てた。

「──“薪役”ごくろーさん、っと……」

　──全滅だった。

　直接相対したものも、他の魔物を相手していたものも。全て、全て平等に燃やされた。

　何度も。何度も。全軍率いて相対しても。

　何度も。何度も。全軍率いて逃げ出しても。

　──全てを投げ捨てて、“ワタシ”一人で逃げ出そうとしても。

　──涙ながら、命乞いをしても。

　──痛く無いように、先に自殺しようとしたとしても。

　あの炎の四天王は、燃やしにくる。

　“ワタシ”の全てを、燃やし尽くす。

　戦いにならない。逃げることも許されない。全て、全て燃やしてくる。

　魔王を倒すと言う意思も。

　世界を救うと言う誓いも。

　……子供達を守りたいと言う願いも。

　全て、灰になっていく。

　“ワタシ”には、勇者の勇気も燃やされて。

　もう立ち向かう意思が残っていなかった。

　全てを燃やし尽くされた“ワタシ”には、何も残っていなかった。

　──ただひとつ、カイトの家の入り口を除いて。

　☆★☆

　……一つ、気づいた事がある。

　“ワタシ”がカイトの家にいる間、あの炎の四天王はカイトの家にやって来なかった。

　マーカーが向こうに置いてあるから、繋がってるはずなのに。

　それとなくソラ様に確認してみると、“ワタシ”のように選ばれた人だけが、カイトの家に繋がる通路が見えて入れるらしい。

　それを聞いて、“ワタシ”はとても安心した。

　カイトの家は、絶対の安住の地になっていたのだ。

　それからだ。“ワタシ”がカイトの家に居続けるようになったのは。

　カイトの家から、元の世界に戻る事は無くなった。

　カイトの家で、彼の事を手伝うようになった。──追い出されないように。

　ソラ様と、一緒によく遊ぶようになった。──気に入られるように。

　メタルマンとマホと呼ばれる彼、彼女を見送るようになった。──現実を見ないように。

　この場所は。とても、居心地がいいから。

　だから、ずっとこの場所に居たくて。

　いつまでも、このままだとダメだと言う事は、分かっていたのに。

　──だから、女神様に怒られたんだ。

　その事は、仕方ない事だと思ってる。

　役目を放棄しかけた、“ワタシ”が悪いのだから。

　だから“ワタシ”は、ボクに戻り、また要塞に戻ったのだ。

　そこで、燃やされて。燃やされて。燃やされて。燃やされて。

　殺されて。殺されて。殺されて。殺されて。殺されて。

　絶望して。絶望して。絶望して。絶望して。絶望して。

　世界を恨んで、恨んで、恨んで、恨んで、恨んで。

　また、今日も燃やされに行くんだ。

　もはや、ただの自殺の繰り返しだった。

　──女神様。女神、ソラリス様。

　ボクに使命があったのはいい。それは女神様が選んだせいでは無かったから。

　“ワタシ”にセーブポイントと言うサポートをしてくれたのはいい。彼女にとってそれは親切だと分かったから。

　でも、でも。

　──何故“ワタシ”に、温かい家庭など経験させたのです？

　──何故“ワタシ”に、カイトと言う親切な彼を会わせたのです？

　──何故“ワタシ”に、幸せな居場所というのを教えてしまったのです？

　それがあったから、“ワタシ”は心が弱くなってしまった。

　それがあったから、“ワタシ”は天国があると知ってしまった。

　それがあったから、“ワタシ”は地獄がより地獄だと感じるようになってしまった。

　──ああ。

　何故“ワタシ”に幸せなど教え込んだんですか。何故その上で取り上げるような事をするのですか。

　分からない。分からない。

　──こんな事なら、彼の家など知らないままが良かったのに。

　☆★☆

　──こうして、“ワタシ”は今日も、自らの処刑台に上がる。

　永遠と繰り返される、自分の死場所へと。

「──ああ？　お前が要塞内をチョコマカ動いていたやつだったか」

　何度聞いたか分からない、同じ言葉を聞き流す。

　どうせ、今回も同じだから。

　剣を構えて、戦う準備をする。──剣が、手から落ちてしまった。

　ああ、立ち向かい直そうと思ったのに。力が入ってない。拾わなきゃ。拾わなきゃ。

「……何だこいつ。何しに来た？　……まあいい、さっさと死ね」

　ああ、今回もダメだったか。

　こうして“ワタシ”は、諦め/安心の中、また燃やされて────

「──そう何度も、燃やされてたまるかよ」

　──誰かに、庇われた。

「え──？」

「何ぃっ？！」

　……それは、誰かの背中だった。

　それは、見知った背中だった。

　そんな筈は無い。そんな事はあり得ない。

　“彼”が、ここにいる筈がない。

　“彼”が手をかざした物から、魔法の盾のようなものを展開して、それが炎を防いでくれていた。

　見覚えがある。確か、“彼”が少女から貰っていた物だ。

　そんな“彼”が、こちらを振り返って声を掛けてくる。

「──よう。今回“も”大丈夫だったか、ユウカ？」

　“彼”──カイトが、そう声を掛けてきた。