──聞こえて来たその大声が、フルフェイスヘルメット越しに、やけに耳に残っていた。

　この炎の轟音が響く中、聞こえづらい筈なのに。

　彼の声は、よく響き渡っていた。

「……全く。何がハッピーエンドだ。馬鹿馬鹿しい」

　そんな気軽に言ってくれるな。だからやはり、あいつは戦いを知らないんだ。

　それがどれだけ難しいことか分かっていない。

　ならば、私の世界のインベーダーを全て消し去ることが出来るのか？

　全てを犠牲ゼロで救う事が出来るのか？

　それを彼の目の前で言い放ってやりたい。

　全く、耳障りのいい言葉を言いおって……

　…………だが。まあ。

『──頼む、メタルマン！　ユウカを救いたいんだ！！　力を貸してくれ！！』

　思い出すのは、彼の家でカイトが土下座して来た姿。

　余裕ゼロで、本気で真剣に頼みに来ているのが伝わった。

　あの女を、救いたいと言うその願い。彼にとって、大してメリットは無い筈なのに。

　そのために、ちょうど私の悩みだった新武装の開発に手伝いまでする始末。

　おかげで私の手が無理矢理開けられてしまっていた。

　──だからまあ、これは気分が向いただけ。

　決して、彼に感化されたわけでは無い。

　あの信念を、肯定した訳じゃ、無い。

　それに、何だ。まあ、普段から迷惑かけてる自覚はあったからな。

　まあ、その分の借りを返すためと考えれば気安い事だ。

「……さて。炎の四天王だったか？」

　私の世界でも滅多に見られないであろう、全身炎の化け物。

　インベーダーの中に、全身火炎放射のやつがいればあるいは……というレベルだが、それはまあ今回は関係無い。

　新武装の兵器のデータ取り相手として、十分だろう。

「──貴様はただの実験相手だ。思う存分、試し打ちさせて貰おうか」

　決して、彼を助けるのが主目的では無い。

　私はそう、自分に言い聞かせながら準備を続けていた──

　☆★☆

　──聞こえて来たその大声が、魔法の盾を構えながら、やけに耳に響いていた。

　目の前でまさに炎の轟音が響く中、聞こえづらい筈なのに。

　お兄さんの声は、よく響き渡っていた。

「……えへへ。お兄さんもやっぱり、ハッピーエンドが好きなんだ」

　ハッピーエンド。幸せの終わり。

　訪れたらとても嬉しい、その未来。

　……けれど、私の世界じゃとても難しく、遥かに遠い夢物語。

　悪の組織との戦いが、終わらない。

　永遠と戦い続ける、魔法少女達。

　その世界を、お兄さんは知らないで言ってるんだろう。

　でも、その夢物語は心地良い言葉だ。

　それに……

『──頼む、マホ！　ユウカを救いたいんだ！！　力を貸してくれ！！』

　思い出すのは、彼の家でお兄さんが土下座して来た姿。

　心の底から、必死で助けたいって思いが伝わって来た。

　彼女も異世界人で、お兄さんの世界にとって関係ない筈なのに。

　そのために、ちょうど私の悩みだった敵の組織の撃退に協力してくれた。

　お兄さんの世界のスタングレネード、クマ撃退スプレー、その他もろもろの道具を譲ってくれたのだ。

　そのおかげで、何とかその時の悪の組織は撃退して、一息つけるようになったんだ。

　──だからこれは、私のお礼。

　あの人に、お願いされたから。

　あの優しい夢物語を、少しでも叶えてみたくなったから。

　普段から、あちこち遊びに行かせて貰ってるんだもん。

　これくらいのお手伝い、いつでもやってあげます！

「……もう、その炎は通しません」

　私の世界だとたまにいる、幹部の操って来るモンスターでいるような全身炎の化け物。

　もちろん、並の雑魚的より遥かに強大だけど……私の魔法の盾は、この程度じゃ通さない。

　私の前で、友達を傷つける事は許さない。

「──守り切って見せます。みんなも、お兄さんの願いも……！！」

　この心地いい気分に身を任せて。

　私はそう、気分が乗った状態で魔法を展開し続けていた──

　☆★☆

　──聞こえて来たその大声が、やけに耳に響いて来る。

　見ると、後ろの方でカイトが叫んでいた声だった。

　その内容が、とても胸が暖かくなって……耳が痛い話だった。

「あー……やっぱり不満は溜まってたか……そりゃそうよねー……」

　私は冷や汗を垂らしながら、そう思わず溢す。

　そりゃそうだ。大学生の一人生活を台無しにしたんだもの。

　その癖お金を使いまくり。もし訴えられたら負けね、と自嘲していた。

　女神が人の法で裁けるかは別問題として。

「……に、しても……」

　相変わらず、お人好しに染まった言い分だった。

　どこまでも優しさの塊で、どこまでも他人のための叫びだった。

　ねえ、気づいてる？

　例え、あなたのいう通りにハッピーエンドになったとしても、元の生活には戻り切れない可能性が高いよ？

　そりゃあ、彼自身が本気で拒絶すれば、取り戻せるかもしれない。

　けれど、あのお人好しの彼のことだ。何やかんやで、誰一人見捨てずこのまま突き進むのだろう。

「……ひょっとして、これが狙いだった？　本体……」

　私は胸に手を当てながら、そう呟く。

　私が見聞きした内容は、本体にも伝わっている。

　……本来一方方向のそれが、繋がりの先から、胸がポカポカする感覚が伝わって来ていた。

　彼の、カイトの叫ぶような誓いの言葉を聞いてからだ。

「……だとしたら、やっぱり邪神ね。我ながら。彼のお人好しを利用するなんて……」

　おそらく、ここまでが本体の狙い通りだったんだろう。

　極端にユウカちゃんを追い詰めていた事が、妙にずっと気になっていた。

　今になって思うと、あれはおそらく、カイトを無理矢理動かさせるため。

　カイト自身に、彼女を救って貰おうと行動してもらうため。

　全く、いい性格をしている。

　クソ女神と言われても仕方ないと、分神である私自身が思っても仕方ない程の事だった。

「……でも。それを除いても……」

　ねえ、カイト。前から気になっていた事があるの。

　何であなたはそこまで助けてくれてるの？　何で突然押しかけた相手にまで、親切にしてくれてるの？

　私知ってるよ、人間はそこまで自分にメリットのない行為に親切になれないって。

　なのにあなたは必要以上に優しくしてる。必要以上に施している。

　知ってるよ、ただより高いものは無いって。

　──あなたは、“私たちに何を求めているの？”

　さっきの誓い。あれが叶えられたとしても、マイナスからゼロに戻るだけ。

　いや、むしろ元の生活に戻れないなら、まだマイナスよりかも？

　本当はあなた、何を求めているの？　それとも、本体ならその理由を知ってるの？

　……出来る事なら、いつか、聞かせて欲しいな。

　それを知れば、私はもっと、人間らしくなれると思うから。