──みんな。ありがとう。

　わざわざボクの世界までやって来て、助けてくれて。

「──土の精霊よ。我が問い掛けに答えよ。我が身、人の敵に相対する。貴殿よ、その硬さを示したまえ」

　──カイト。ありがとう。

　そんなみんなを、連れて来てくれて。

　君たちがいなかったら、私は絶望のままだった。

　永遠と殺され続け、体はともかく心は朽ち果てる所だっただろう。

「──闇の精霊よ。我が問い掛けに答えよ。我が身、人の敵に相対する。貴殿よ、その深淵を示したまえ」

　──そして、ソラリス様。

　改めて。ボクにセーブポイントを使わせてくれて、ありがとうございます。

　おかげでここまで来れました。カイトに出会えました。みんなが助けてくれました。

　一人っきりだった勇者に、横に並んでくれるものを教えてくれてありがとうございます。

「──聖剣よ。我が問い掛けに答えよ。我が身、人の敵に相対する。貴殿よ、その力を示したまえ──！」

　聖剣が、光を放ち始める。

　自分でも見たことが無いほどの、過去最高の輝きを持って。

「──光、火、水、風、土、闇。……六大精霊よ。そして、精霊を身に宿す聖剣よ！」

　炎の四天王達が、こちらに注目する。

　みんなの相手をしていた筈なのに、全員が突撃、または攻撃を放ち始める。

　プライドを捨てて、妨害を選んだらしい。

　まだ、詠唱は終わっていない。

　これを止められたら、今度こそ逆転の目は無くなる。

　──みんなが、ボクの目の前に戻って来た。

「──我が名は、ユウカ・ラ・スティアーラ！！」

　四天王の、炎の壁が何重にもやって来た。

　マホが盾の魔法を貼って、防いだ。

　防ぎきれなかった残った衝撃で、彼女が背後に吹っ飛んだ。

「──誓う！　我は人類の敵、並びに、貴殿らを脅かす敵！　それらを打ち滅ぼし、世界に平和をもたらす事を！」

　四天王達が、突撃して来た。

　メタルマンのレーザーで、一掃した。

　彼の両腕の装備が煙を上げ、爆発した。

「──その契約に従い、我が身はその先頭に立とう！　引き換えに、貴殿らの気高き力を貸したまえ──！！」

　四天王の、炎の玉が飛んでくる。

　──ソラ様が、その身で庇って防いでくれた。

　カイトが、彼女に駆け寄って叫んでいる。

「──ここに、全てを討ち滅ぼさん！！」

　ソラ様が、回復魔法を──“カイトに、唱えた”。

　炎の壁が、炎の弾が、炎の身体が、迫ってくる。

　カイトは、叫びながら振り返り……メダルを、掲げた。

　──“マジックシールド・メダル！！”

　回復したおかげで。盾の魔法を、再起動していた。

　間に合った。

　カイトはソラ様を抱えて、ボクの背後に退避する。

　眼前には、大量に増えた炎の四天王達。

「──完全詠唱！！　“ギガ・シャイニング・レイィ──ッ！！！！！”」

　ボクは、溢れる輝きの聖剣を、振り下ろす。

　直後、最高の眩い輝きと、激しい破壊の衝撃が、目前の全てを包んで行った──

　☆★☆

「──やった、のか……？」

　……メタルマンが、目の前の光景を見ながら、そう呟く。

　ボク達の目の前には、何もなかった。

　壁も、床も、天井も。……この部屋の一室が、ボクから先が、丸々無くなっていた。

　全て、完全詠唱の聖剣で、消し飛ばしたのだ。

　部屋も、炎の四天王も……そのコアの、宝石ごと。

　これなら、相性が悪かったとしても、宝石も無事じゃすまないだろう。

　──今度こそ、勝つことが出来たのだ。

「す……凄い威力ですね〜……私たちと戦った時より、遥かに強い威力と範囲です……」

「貴様、こんな力を隠し持っていたのか！？　私達との戦いで一切見せずに！」

　驚きの声と、追求の声が同時に湧き上がる。

　ボクはそれに対して、首を横に振って否定した。

「完全詠唱、“ギガ・シャイニング・レイ”……これを実戦で使ったのは、初めてだよ。あんな長い詠唱、君たちと戦ってる時に悠長に唱えている隙なんて無いし。──そもそも、放てたとしても人に向けられないよ、こんなの」

　そう、先ほども思ったが、この技は実戦には向かない。

　一人で戦う際は、真っ先に使用を諦める技だった。

「……君たちが、居てくれたから。守ってくれたから、放つことが出来たんだ。だから……ありがとう」

「えへへ……」

「ふん……」

　そう言うと、二人は照れ臭そうな表情に変わっていた。

　そうだ、カイト達にもお礼を言わないと……

「──おい。おい、ソラ！　しっかりしろ！！」

「っ！！」

　カイトの、焦るような声が聞こえて来た。

　振り返ると、カイトはソラ様を抱えて彼女に呼びかけていた。

　ソラ様は、ぐったりしていた。

　そうだ、詠唱に集中してたからよく見えていなかったけど、確かソラ様がボクを庇って──！？

「っ、ぁ──……あっつい、わね……いや、寧ろ痛い、のかしら……？　もうどっちか感覚、分かんない……」

「なんで、最後の回復を俺に掛けた！？　お前自身が使っていいはずのダメージだったろ！？」

「何、言ってるのよ……あそこで防御魔法使えるの近くにカイトだけだったんだから、そっちを優先すべきでしょ？　あんたもそれくらい、分かってたでしょ……」

「……ッチ！！　ああそうだよ、ナイスの判断過ぎたよ畜生！！」

　そう、あの時はそれが最善の判断だった。ボクもそう思ってしまう。

　けれど、その判断を女神様が……ソラ様自身が、選んだのだ。自分の身を、文字通り犠牲にして。

　そう言うと、カイトはソラ様を抱えて立ち上がって、ボク達に振り向いた。

「……悪いが、勝利を喜ぶのは後だ。一旦俺の家に帰るぞ。そうしたら、確かコイツの“クイック・ロード”の残弾数が回復する筈だ」

「そうですねー。もう防御バフもとっくに切れてますし、魔力も無いので私も疲れましたー」

「もうここに用は無い。さっさと帰るのには賛成だ」

　ボク達も、カイトの言葉の異論はなかった。

　幸い、カイトの家の“ワープマーカー”の設置場所は、吹き飛ばした方と完全に反対側だ。

　おそらく、王国の軍隊が何があった！？　と慌てているだろうけど……今はそっちの説明より、ソラ様が大事だ。

「ボクも大丈夫。それじゃあ、急いでカイトの家に──」

　そうして、ボクら全員、この部屋の入り口だった場所に向かおうと振り返ると──

「────貴様らアアアアァアアアアアアアッ！！！？？」

『ッ？！！』

　──炎の四天王が、背後の瓦礫の下から、飛び出して来た。

　嘘でしょ、生き残り！？　全部倒したと思ったのに！

　宝石の破片だけになっていて、隠れていた個体がいたのか！？

「しま──ッ」

　完全に、油断した。

　もう全員、戦える力は残っていない。

　マホが盾の魔法を、メタルマンが両腕をとっさに向けようとしたけど、二人とも魔力も武装も切れている。

　ボクも、あれだけの威力を放った反動で、腕が痺れていてとっさに振れない！！

　そうして、ボクに対して炎の四天王の、火の腕がその高熱を持ってボクを貫こうとして──

　ドンッ、とボクは誰かに押された。

「っ？！　カイ──」

　……彼の名前を言い切る前に。

　肉が、焼ける音がする。

　ドロっとした赤黒い液体が、地面に垂れる前に蒸発する。

「────ト、──？」

「ご、ぷ──ッ」

　炎だけで構成された腕が、“人肉”を貫通している。

　彼の口から吐き出した筈の血が、すぐに乾いて顎に張り付いている。

　──カイトが、そのお腹を貫かれていた。

「カイ、と……カイトぉぉぉおおおぉぉおッ！！！？？」

「お兄さん！？」

「カイト！？　チイッ！！」

　ボク達の悲痛の声が辺りに響く。

　カイトが、モロに四天王の攻撃を喰らってしまった。

　お腹を背中まで貫通するほどのダメージだ。

「ぐえッ、グゥう……？！」

　ソラ様は、カイトがとっさに放り投げたせいで、地面に転がっていた。

　痛みが強いのか、起き上がれていない。

　ソラ様も、回復魔法を使い切ってしまっている！！

「きっさまああ！！？　邪魔を、よくも俺様の邪魔をおおおおお！！！　殺す、全員殺してやるううぅううぅう！！！

　それは、渾身の叫びだった。渾身の恨みだった。

　今までで一番の、憎しみを込めた最上の憤怒の声。

　もはや、炎の四天王に上位存在としての余裕は無く、ただただ全てを燃やし尽くす意思だけが感じられた。

　絶望だ。ここまで来たのに、カイトがやられた。

　もうこの場に回復手段は無い。

　このままでは、彼が死ぬ────

　ボクは、“セーブポイントがあるから、彼がやり直すだけ”と言う事も思い至らず、頭を真っ白にしていた。

　それほど、衝撃的だったのだ。

　急いで聖剣を構えなおし、炎の四天王にトドメを──

「──悪、い、な……」

　──それは、喋れるはずの無い彼の。小さな声だった。

　お腹に文字通り穴が開き、常時焼き付けられているような状況で、悲鳴すら出せる程がない程の致命傷だった。

　……それなのに、カイトは言葉を紡ぎ始めた。謝罪の言葉を。

　その事に、ボクは大いに動揺した。彼が罪悪感を感じてるという事に。

　その対象が、恐らくボク達に向けられたモノだというものに。

　悪いって、何が……君がここまでやってくれて、何が悪かったって言うんだ！！

　ボク達に向けられただろう言葉に、ボクは内心否定して──

「……いふ、リート、だったっけ……？　悪かった、な……」

　────は？

　……けれど。少しだけ、違った。

　謝ったのは……ボク達じゃ、無い？

　炎の四天王に、謝った？

　よく見たら、カイトが見つめているのは炎の四天王だった。

　それは、今まさに殺されようとしている事を恨むでも無く、憎むでも無く。

　ただ、ただ。憐れみのような目線を、炎の四天王に向けていたのだ。　

「は……はあ？　何を、言ってやがる……？」

　その事に、炎の四天王自身も大きく戸惑っていた。

　向けられた目線があまりにも予想外過ぎて、先ほどまでの渾身の怒りが一瞬途切れるほどだ。

カイトを貫きながらも、アイツは内心混乱の最中にあった。

　そんな彼に対して、カイトは言葉を続ける。

「お前にも、負けられない理由があったんだろう……何度も繰り返す俺達に対して、お前にとっては不条理だったろう……」

「何を……何を、言ってやがる！？？」

　それを聞いて、ボク達はようやく理解し、驚いた。

　それは、炎の四天王に対しての同情だった。

　カイトは、彼は炎の四天王に何度も、何十回も殺されながらも、炎の四天王に対しても同情心を感じていたのだ。

「けど、悪いな────」

「──俺は、知り合い、優先なんだ」

　そう言って、カイトは苦しそうながらも……ニッと笑った。

　それは、彼がボクを助けた理由。

　自身が気に入らないから。身の回りのボク達を笑顔にさせたいから助けに来てくれた彼。

　──その為に、ボク達以外の邪魔をした事を、謝ったのだ。

　何度も殺された、相手に対しても。

「じゃあ、な。炎の、四天王──」

　そう言って、カイトはポケットから何かを取り出して……地面に落とした。

　あたりに、白い粉状の何かが飛び散らかす！

　あれは、詠唱途中で一瞬だけ見えた、炎を消す玉！？

「ぐ、ぎゃあああァアアアアアアアッ？？！！！」

　先ほどまでの怒りの声に負けないくらい、炎の四天王の苦しそうな悲鳴が響き渡る。

　そうして、炎の四天王の炎が消えて、カイトのお腹からも腕が消えた。

　残ったのは、小さな、本当に小さくなった宝石の欠片。

「じゃあ、な……！！」

　ボクが手を出す前に。カイトは、ボクが譲ったナイフで、宝石を斬り落とした。

　宝石は、さらに小さくなって、地面に落下し。

　禍々しい魔力を出そうとして震えて──力無く、宝石が消滅した。

　……分裂の限界、だったんだろう。

「──あー……い、ってえ……」

「っ！？　カイト！！」

　炎の四天王が消えて、カイトは力無く膝を地面に付いた。

　それを、ボクは急いで駆け寄って、彼が倒れないように支えた。

　血は──流れていない。ある意味当然だ、傷跡を直接焼きごてしてたようなものなのだから！！

　大穴の傷跡は焼きついて、それで血が流れるのを抑えてはいる。応急処置の必要は逆に無かった。

　けれど、どのみち酷い致命傷なのは変わらない！！

「カイト、死んじゃだめだ！　カイト！！」

「わーってるよ……今俺が死んだら、最初からやり直しだもんな……ここまで来て、ぜってー死んでたまるか……」

　そうして、ボクはカイトをお姫様抱っこで抱え込んだ。

　勇者として鍛えて来た経験があるからか、彼くらいの体重なら楽勝だった。

　ソラさまは、メタルマンが米俵のように担いでいた。

　いや、持ち方……いや、今はそんな事どうでもいい！

「急いで戻ろう！！　早くソラさまの回復魔法の補充を！！」

「うん！！」

「おい、本当にもうあの炎の化け物はいないんだろうな！！　まだ隠れていないよな！？」

「分からない！！　仮に隠れていたとしても、今はもう無視だ！！」

　そうして、ボク達は急いで“マーカー”に向かって駆けて行った。

　カイトの命を、救う為に。

　ここまで助けてくれた彼を、みすみす死なせてなるものか！

　ボクは、その一心で走って行った……