「っ！？？」

　バッと、俺は声を掛けられた方向に振り向いた。

　そこには、機械の整備士みたいな格好をしていた人物が立っていた。

　工具箱を片手に持って話しかけてくる。

「あんた、今空を飛んでいただろ？　どうやって飛んでいたんだ？　ていうか、こんなところで何してんだ？」

　純粋に質問して来ているような雰囲気に対し、俺は一時固まっていた。

　──この男は、ウチに来るメタルマン達以外で、初めての現地異世界人。

　つまり、初めての現地人との交流だったからだ。

　今まで俺が異世界に行った時、ユウカの世界では炎の四天王という人外。

　シルフィの世界では獣やゴーレムといった動物無機物。

　純粋な現地人との遭遇はこれが初めてだ。

　だからこそ、なんて答えれば良いか一瞬詰まる。

「ん？　どうした？」

　まさか、馬鹿正直にあなたから見たい世界人です、なんて言えるわけも無く。

　あまり目立ちたく無い以上、当たり障りのない会話をするしかないのだが、どう答えれば良いかわからない。

　いつも我が家に見知らぬ異世界人が来た場合は、ソラが対応して説明してくれていたが、これは状況が違う。

　どうしよう……

「……いや、なんでもない。ただちょっと辺りを見渡したかったから、空から見てただけだ」

　とりあえず、本当のことを言う。

　下手に嘘をついて挙動不審になるよりは、遥かにマシだろう。

　敬語で話した方がいいかと一瞬悩むが、相手もタメ口だったからそれに合わせておこう。俺はそう思った。

「それで、空を飛んでいた方法は、このブーツのおかげなんだけど……」

「あ──ッ？！」

　突然の大声に、俺はビックリする。

　目の前の男が俺の足元を見て声を上げたらしい。

「その靴、メタルマンが作ったやつじゃないか！？　それを持ってるって事は、あんたもしかしてメタルマンの知り合いか！？」

「え？　ああ、うん。そうだけど……という事は、もしかしてあなたも？」

「おう！　俺の名前は“マックス”って言うんだ！　よろしくな！」

　自分を指差して自己紹介するマックス。

　まさかメタルマンを知ってる人といきなり遭遇するとは。

　メタルマンの世界とは言え、すごい偶然だ。

「あんたの名前は？」

「ああ、俺の名前はカイト。よろしく」

「カイトか、いい名前だな。よろしくな！」

　そうして、俺達は互いに握手を交わした。

　最初はどうなるかと思ったけど、割とやっていけそうか？

　俺はそう思って内心少しホッとした。だが……

「いやー、まさかメタルマンの知り合いがいるとはな！　あいつあんな性格だから、仕事仲間としてはともかく、親しい奴があんまり出来ねえんだよなあ」

「あはは、まあ確かに」

　マックスの言葉に俺は軽く同意する。

　あいつ、知り合いからも同じように思われてたのかよ。

　それがちょっと笑ってしまって。

「あんたはどうやってメタルマンと仲良くなったんだ？　正直興味深いぜ」

「えーっと……」

　さて、また答えづらい質問だ。どうしよう……

「……俺の家にメタルマンがやって来て」

「あいつから？　マジか、なんで？」

「俺の家、金属とかいくつかあるから、それを素材としてメタルマンに上げているんだ」

「素材を！？　そうか、通りでメタルマン、最近装備の新調が多いと思ってたんだ。なるほどな……」

　マックスは、顎に手を当てて納得したように頷いていた。

　よし、これも切り抜けたか……

「ところで、あんたはどこ住みだ？　メタルマンと親しい割には、俺は見たこと無いし、ひょっとして別の艦住みか？　ワープゲートで来たのか？」

「あー、まあそんな所」

　少なくとも、俺の家はここの艦の上じゃ無い。

　ある意味、言う事は間違っていないだろう。

　それを聞くと、マックスははへ〜……と声を漏らし始め……

「なるほどなー……失礼、ちょっといいか？」

「うん？」

　そう言って、マックスは懐から何か端末を取り出して、少し操作したかと思うと……俺の方に向けた。

　するとその機械が、ピッと音を鳴らす。

「反応無し、と……はあ？　じゃあますます分からねえな」

「どうした？　というか、今何やった？」

「ああ、単純に“あんたがインベーダーなのかどうか調べていた”だけだよ」

「インベーダー？」

　侵略者って意味？　いやあれ、どっかで聞いたな？

　確か……ああ、そうそう。メタルマンが初めて俺の家にやって来た時、なんかそんな事言ってたっけ。

　確か、世界中に突如現れた、宇宙からの“機械生命体”だっけ？

　それで陸を追われたとかなんとか、あーだんだん思い出して来た。

　なるほどなるほど……ちょっと待て。それを俺に向けて確かめられたという事は……

「あー、まあいいや。もうまだるっこしいことは無しだ」

　すると、急にマックスが頭をガシガシと掻きながらこっちを睨みつける。

　その目は、さっきまでのお人好しのような柔らかさは消えていて……

「単刀直入に聞く。お前……何者だ？」

　そうして、上手く行ってたと思っていた会話は、“大失敗”していたという事にようやく気づいたのだった。