「みなさん、本日の任務もお疲れ様でした」

「「「お疲れ様でした！」」」

「ニャッポリート」

「ではこれにて解散といたしますわ。各自、気を付けてお帰りくださいませ」

「「「はい！」」」

「ニャッポリート」

　ウム、良い返事ですわ。

　今日の任務も、特にこれといった問題もなく終えられて、何よりですわ。

　グスタフさんは例によって、「これから飲みに行くやつ手ぇ上げてー！」と、飲み仲間を集っています。

　本当に飲み会がお好きなのですわね。

　さて、と。

　わたくしはラース先生とレベッカさんに、おもむろに声を掛けます。

「ラース先生、レベッカさん、少しだけお時間よろしいでしょうか？」

「は、はい！」

「何でしょうかヴィクトリア隊長！？　ヴィクトリア隊長の右腕であるこの私に、いったいどんな御用がッ！？」

　相変わらずレベッカさんは圧が強いですわね……。

「来月辺り、みなさん纏まった休みが取れそうですし、満を持して――トウエイ地方に、『ドッペルフォックス』を狩りに行こうと思うのですが、いかがでしょうか？」

「「――！」」

　最近はラース先生も【天使ノ衣エンゲル・クライドゥング】の使い方に大分慣れてきたようですし、そろそろ良い頃合いですわ。

　ラース先生の槍の素材である、『ドッペルフォックスの爪』をゲットしに参りましょう――。

「い、いいんですか！？　そ、それって、ヴィクトリア隊長と一緒に旅行するってことですよね！？」

「あ、はい。そうなりますが」

　ラース先生は少年のように、目をキラキラさせております。

　ウフフ、そんなに旅行が楽しみなのですわね？

　相変わらず、ラース先生はお可愛いですわぁ。

「ウボァー！！！！　お泊まりイベントキタアアアアアアア！！！！」

「レベッカさん！？！？」

　レベッカさんが噴水のように、鼻血を吹き出しました。

　今のどこに、鼻血を出す要素が？？？？

「えー、トウエイ地方羨ましいにゃあ。ボクも行ってみたいにゃあ」

　レベッカさんの隣に立っているボニャルくんが、猫耳をぴょこぴょこさせながらそう言います。

　ウフフ。

「ではボニャルくんも一緒に参りますか？　ただし、今回の獲物は伝説の魔獣ですわ。相当危険な旅になる可能性が高いですが、それでもよろしいですか？」

「はいにゃ！　ボクだって王立騎士団第三部隊の一員だにゃ！　お役に立って見せますにゃ！」

　ボニャルくんは敬礼しながら、尻尾をピンと立てます。

　ウム、良い返事ですわ。

　確かに第三部隊に入ってからのボニャルくんは、医療班として八面六臂の活躍を見せておりますわ。

　しかもボニャルくんは回復魔法だけでなく、各種補助魔法の扱いにも長けておりますので、きっと今回の旅でも、わたくしたちを適切にサポートしてくださることでしょう。

「よろしい。ではボニャルくんも旅のメンバーですわね」

「やったにゃあ！　楽しみだにゃあ！」

「よかったね、ボニャルくん！」

　ボニャルくんとレベッカさんがキャッキャウフフしています。

　てぇてぇですわぁ。

「ニャッポリート」

　ニャッポがわたくしの頬をペロリと舐めます。

「ええ、もちろんニャッポも一緒ですわよ」

「ニャッポリート」

「ではこの五人で、ドッペルフォックス狩りの旅に、参りますわ！」

　わたくしは右の拳を天高く掲げます。

「「「オー！」」」

「ニャッポリート」

　みなさんとニャッポも、わたくし同様右の拳と右の前足を掲げました。

　さあて、腕が鳴りますわね――。

　――そして迎えた旅行当日。

「フム、文字通り雲行きが怪しいですわね……」

「そうですね……」

「ニャッポリート」

　トウエイ地方行きの飛空艇乗り場に集合したわたくしたちですが、生憎天気は荒れ模様で、強風も吹き荒れておりますわ。

　このままでは、最悪飛空艇は飛ばないかもしれませんわね。

　困りましたわね……。

　せっかくの旅行初日が、このままでは無駄になってしまいますわ。

　ただでさえドッペルフォックスがどこに生息しているか、現地で調査するところから始めなければいけないというのに。

「オオ！　これはこれは【武神令嬢ヴァルキュリア】。こんなところで奇遇でござるな」

「「「――！」」」

　その時でした。

　よく通る男性の声が、わたくしたちの鼓膜を震わせました。

「アラ、ジュウベエ隊長！」

　そこにいたのは、王立騎士団第四部隊の隊長である、ジュウベエ・ヤギリ隊長でした。

　いつものように、腰まであるサラサラの長い黒髪を、後頭部でポニーテールのように縛っています。

「何故ジュウベエ隊長がここに？」

「拙者は久しぶりに、トウエイに里帰りするところでござる」

「ああ、なるほど」

　ジュウベエ隊長はトウエイ出身ですものね。

　ジュウベエ隊長が普段から着ている、着物と呼ばれる薄手の生地の服も、トウエイの民族衣装ですし。

　左の腰に差している、刀という片刃の剣も、トウエイ産ですわ。

「でも、コタ副隊長のお姿が見えないようですが」

　ジュウベエ隊長と、第四部隊の副隊長であるコタ・フウマ副隊長は、同じトウエイ出身ということもあり、常に二人セットで行動している印象があるのですが。

「もちろんコタも一緒でござるよ。ホラ、コタならそこに」

「ニンニン、私はここです、ニンニン」

「「「――！？」」」

　なっ！？

　わたくしの背後から、ハスキーボイスの女性の声がしました。

　慌てて振り返ると、そこにはコタ副隊長が、腕を組んで立っていたのです。

　こ、このわたくしが、まったく気配に気付けなかったとは……。

　相変わらずコタ副隊長の気配を消す技術は、天下一品ですわね。

　コタ副隊長は、トウエイでは忍しのびと呼ばれるスパイのような存在だったらしく、常に忍装束という真っ黒な服で、目の部分以外を全身覆っているので、誰も素顔を見たことはないそうですわ。

　目立たないためにこんな格好をしているのでしょうが、我が国では忍装束は珍しいうえ、コタ副隊長は大層ご立派なお胸をお持ちで、胸元がはち切れんばかりにばるんばるんしておりますので、むしろ却って目立ちます。

　この格好でスパイ活動は無理では？

「ニンニン、殿、お酒を買ってまいりました、ニンニン」

「オオ！　かたじけないでござる！」

　ジュウベエ隊長はコタ副隊長から嬉々として酒瓶を受け取ると、その場でラッパ飲みしました。

　ジュウベエ隊長はお酒が大好きですからね……。

「かぁ～、美味いでござる！　やっぱ旅には、酒は欠かせないでござるなぁ」

　ジュウベエ隊長は、任務中も飲酒してるらしいですけどね。

　それでも仕事はキッチリこなされてるので、半ば黙認されてますが。

「ああ、そういえば、【武神令嬢ヴァルキュリア】はなぜここに？」

「その名で呼ぶのはやめてくださいまし。わたくしの名前はヴィクトリアですわ」

「まあまあそう謙遜せずとも。武人にとって【武神令嬢ヴァルキュリア】という二つ名は、この上ない誉れではござらんか」

　わたくしは武人ではなく、淑女なのですが……。

　まあ、ここで押し問答するのも詮無き事ですし、今回はスルーいたしましょう。

「わたくしたちも、ちょうどトウエイに旅行するところだったのですわ。ドッペルフォックスという伝説の魔獣を狩るのが目的なのですが」

「ドッペルフォックス！？　オオ、『九尾の狐』のことでござるな！」

「九尾の狐？　トウエイではそういう名前で呼ばれているのですか？」

「左様。大変凶悪な魔獣で、その姿を見た者は最後、必ずや死んでしまうと言い伝えられているでござる」

　なるほど、以前レベッカさんから聞いたお話と同じですわね。

　これは、改めて気を引き締めてまいりませんとね。

「くううぅぅ、いいでござるな九尾の狐ッ！　拙者も一度斬ってみたかったんでござるッ！」

　ジュウベエ隊長は刀を握ってうずうずされています。

　この方も大概狂戦士バーサーカーですからね……。

　【刀神タケミカヅチ】の二つ名を持つだけありますわ。

　つくづく王立騎士団の隊長は、わたくし以外は変人だらけですわね。

「決めたでござる！　拙者とコタも九尾の狐狩りに、ご一緒するでござるよ！」

「ニンニン」

「「「――！」」」

　な、何と！

「それは渡りに船ですわ。ジュウベエ隊長とコタ副隊長が手助けしてくだされば、狩りはグッと楽になるでしょうし」

　地元民のお二人がガイドしてくだされば、道にも迷いませんしね！

「アッハッハ！　お任せあれ！　必ずや、お役に立ってみせるでござる！」

「ニンニン」

「みなさんもそれでよろしいですか？」

「あ……はい」

「ま、まあ、ヴィクトリア隊長がそう仰るなら……」

「もちろんだにゃ！」

「ニャッポリート」

　おや？

　ラース先生とレベッカさんは、若干不服そうですわね？

　意外と人見知りなのでしょうか？

「えー、トウエイ地方行きの便をお待ちのお客様にご連絡します。大変恐縮ではございますが、本日は強風のため、欠航とさせていただきます」

「「「――！」」」

　その時でした。

　何とも無残なアナウンスが……。

　まあ、致し方ないですわね。

「どういたしましょう、ジュウベエ隊長？　本日は一度解散して、また明日改めて集合いたしましょうか？」

「う～ん、残念だが、それしかないでござるなぁ」

「ニャッポリート」

「ん？　ニャッポ？」

　ニャッポがパタパタと羽を羽ばたかせて、東のほうに飛んで行ってしまいました。

　ど、どうしたというのですか、ニャッポ！？

「お待ちになってくださいまし、ニャッポ！」

「ニャッポ様ぁ！　待ってくださいにゃあ！」

　わたくしたちはみんなで、ニャッポの後を追いました。

「ニャッポリート」

　暫く走ると、ニャッポは人気のない、開けた場所にふわりと下りました。

「急にどうしたのですかニャッポ？　ここに何かあるのですか？」

「ニャッポリート」

「「「――！？」」」

　その時でした。

　おもむろにニャッポの全身が輝き出し、目を開けていられないほどの光を放ち出しました。

　こ、これは――！？

「え！？　あ、あなた、ニャッポですか？？？」

「ニャッボリート」

　光が収まった目の前の光景を見て、わたくしは絶句しました。

　――そこには一般家庭の家屋ぐらいの大きさにまで巨大化した、ニャッポが鎮座していたのですわ。

　えーーー！？！？！？