草木も眠る丑三つ時。

　昼間とは打って変わって静まり返った広い校舎の中を、小さな灯あかりがひとつ。

「お、おい……あまりくっつくなって」

「べ、べべべ別にくっついてなんかいないべ？」

「いやいや、声裏返ってるし。言葉もおかしくなってるから」

「………………」

　ここは、私立縁城よりしろ学園。

　通常、夜の学園への立ち入りは禁止されている。

　そんな夜の学園に何故、一般生徒がいるのか？

「……ってか、誰だよ肝試ししようなんて言ったヤツ」

「ホント、それな。マジ許さん」

　そう。それはこの生徒たちの仲間内で行われた、肝試しのためであった。

「なぁ……なんかさっきから寒くない？」

「まぁ、いうて春先だしな」

「それにしても寒すぎるって……」

　まるで彼らの心細さを体現するかのように小さな灯りに、三つの影がゆらりと揺れる。

「……怖いなら手、繋いであげようか？」

　そう言って、そっと手を差し出す。

「な、なんだよ急に優しくして……気色悪いぞ」

　口ではそう言いつつも、心細かった生徒は差し出された手を握る。

「……？　お前の手、スゲー冷たいな。冷え性か？」

「はぁ？　何言ってんだよ。俺はずっとカイロ握ってるから、あったけーっての」

「えっ、でも……」

　生徒がふと、違和感を覚えた時だった――――！

「ばぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁあっ!!」

　教室側の窓から、逆さまの状態でぶら下がる人間が現れた！

「ぎゃああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁあっ！」

「でたぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁあああああああああああ！」

「あっははははははっ！　ドッキリだいせーこー♪」

　ぶら下がって現れた人物は、生徒たちの反応に満足そうに笑う。ひとしきり笑った人物は、引っ掛けていた足を離して生徒たちの目の前に立った。

「ありゃ？　驚きのあまり腰抜かしたか？」

　生徒たちの前に現れた人物は「ほら、手ぇ貸してやるよ♪」と、生徒たちの腕を引いてひょいっと立たせる。

「ったく、こんなとこまで一般生徒入れるなんて……さては河樹かわじゅのヤツ、また仕事サボったな〜？」

　目の前の人物が、ぶつくさと何かを言っている。それを遮ったのは、生徒たちの方だった。

「えっと、猫山ねこやま 千里せんり先輩……ですよね？」

「三年生の……」

「おっ？　お前ら、俺のこと知ってんの？　俺も有名になったなぁ♪」

　目の前の人物……猫山千里は、照れくさそうに首の後ろをかく。

「噂はかねがね……」

「変人とかって……」

「あー、そっちね☆」

　猫山千里なる人物は、生徒たちの失礼な言葉を特に気にすることなく「あははっ！」と笑い飛ばす。

「それでぇ？　お前らはなんでこんな夜の学園ところにいるんだ？　ちなみに俺は、『部・活・動・中・』♪」

「えっ、えっとそれは……」

「肝試しのためで……」

　その言葉を聞いた千里は、生徒たちに軽くデコピンをする。

「あたっ！」

「いてっ！」

「こらー、夜の学園は立ち入り禁止だぞ☆」

「いや、それは先輩も一緒……」

「だから俺は『部活動中』だってば♪」

　そう言って再度、デコピンを食らわせる。

「あたっ！」

「いてっ！」

「後輩たちよ、先輩の言うことは素直に聞くもんだぜー？　じゃないと……」

　先程まで明るく爽やかだった、千里の笑顔が一瞬で消える。

「俺・ら・よ・り・や・べ・ー・ヤ・ツ・に・絡・ま・れ・る・ぞ・？」

　千里のかかと落としが、生徒の握られていた手をめがけて叩き落とされる。

　いや――――正確には、生・徒・の・フ・リ・を・し・た・何・か・の腕だった。

　千里は直ぐに体勢を整えると、思いっきり何・か・を蹴り飛ばした。

「せ、せせせ、先輩っ!?」

「いきなり何を……!?」

「自分の手、見てみな♪」

「えっ……？」

　生徒の一人が、先程まで握っていた手を見る。

　その手は氷のように冷たく、握られていた手の形に合わせて赤黒い何・か・が付着していた。

「う、うわあああぁぁぁぁぁああっ!?」

「お、おい!?　その手、大丈夫か!?」

「安心しろって♪　すーぐに優しい先生が治してくれるからさ♪」

『手……手、繋ィ、デ……ァゲ……アゲ、ル……』

　生徒のフリをした何かが、顔を上げる。

　本来は眼球があるべき場所が、深く窪くぼんでいる。肌は所々ただれ、肉を通り越して骨が見えている。

　その姿を、一言で例えるなら《化け物》。

　そして生徒たちを一色に染めあげた、感情の名は『恐怖』。

「お前ら、まだ生きて帰りたいだろ？　だったらこの廊下を真っ直ぐ走って階段を降りると、イケメンと美少女が居るから。その二人を呼んだら、すぐに宿直室に行け。サボり魔の教師か、優しい先生が居るはずだから保護してもらえ！」

「は、はい……っ！」

「分かりました……！」

　生徒たちは千里が指示した通り、廊下を走り出す。

　生徒たちが階段を降りたのを確認すると、千里は《化け物》に向き直る。

『ィデ……手……手、繋、イデ……アゲ……ル……』

「握手会はもうちょっと待ってな。すぐにイケメンが来るからさ♪」

『手ヲ、繋ィデ……ァゲル!!』

　《化け物》が、千里に向かって腕を伸ばす。

　千里へと腕が届く瞬間――――!!

　――――キィーン……！

　金属音が廊下に鳴り響く。

　腕が千里に届く一歩手前、突然現れた人物によって受け止められた。

「先輩っ！　大丈夫ですか!?」

「うんうん♪　宇辻うつじ家長男、宇辻優心ゆうしんくんのおかげで俺セーフ♪」

　千里は自身の無事を、指ハートを作ってアピールする。

「なんかスゲームカつくけど、無事なら良かったです！」

「んじゃ、ちゃちゃっと片付けようか♪」

　▷▶︎◀︎◁▷▶︎◀︎◁▷▶︎◀︎◁

「それじゃあ、説明してもらおうか」

　宿直室に呼ばれた生徒は、正座をしながら仁王立ちした少女に見下ろされていた。

「すみません、来栖くるす 桔梗ききょう先輩……」

「ほう？　私のことを知ってるのか？」

「噂はかねがね……」

「奇人として……」

　来栖桔梗と呼ばれる少女は、最後の言葉にピクリと眉を動かす。それに気づいた生徒はすぐに土下座の体勢をとる。

「仲間内で肝試しをすることになったんです……！」

「それで先行して俺たち二人がやることになって……！」

「ウチの学園は夜間は立ち入り禁止というの知っていたか？」

「い、一応……」

「説明程度には……」

「つまり知ってて、ノコノコとやって来たと？」

「「スミマセン……」」

　桔梗は虫けらでも見るかのような冷ややかな視線のまま、軽くため息をつく。

「どこぞのサボり魔教師のせいとはいえ、今日は運が良かったな。あ・ち・ら・側・に連れていかれる前に止めてもらえて」

「あ・ち・ら・側・……？」

「お前たちには関係のないことだ」

「「はい……」」

　生徒たちがションボリするころ、宿直室のドアがガラッと音を立てて開かれた。

「その辺にしてやれ、桔梗。見るからにこの間、入ったばかりの一年生だろ？　この時期はよくあることじゃないか」

「宇辻うつじ 優心ゆうしん先輩……！」

「えっと、俺のこと知ってるの？」

「噂はかねがね……」

「常識人として……」

「あ、あぁ……なるほど、な……」

　宇辻優心と呼ばれる青年は、戸惑い気味にだが納得したように頷いた。

「それじゃあ、俺たちの部活も知ってるよな？」

「一応……」

「変な名前の部活動として」

「うん……間違ってない……間違ってない、かな……」

　猫山千里、来栖桔梗、宇辻優心。

　この三人には様々な共通点がある。

　その一つが部活動である。

「じゃあ話が早いな♪　この時間は俺たち『イカれた奴等の集まる部』、通称『イカ部』の活動時間だぜ♪」

　そう言って千里はしゃがみこむと、生徒の一人の手を掴む。

「うんうん、ちゃんと治してもらったみたいだな。良かったなお前ら♪」

「あ、あの……さっきの《化け物》は……？」

「そ、それに、先輩たちは一体……」

　質問をしようと口を開いた生徒たちを、千里が人差し指を立てて制止する。

「ここからは部内秘密だ。知りたいなら我が『イカ部』に入部してもらう必要がある……最低入部条件は――――」

『普通の人間厳禁！』

『イカれた奴以外は立ち入り禁止！』

『ヘタレもいらん！』

『口が軽い奴もいらん！』

『冷やかしは帰りやがれ!!』

　千里はそう言って、上記の淡々と最低入部条件を口にする。

「でもお前らは学園のルールを破った時点で、入部する資格はない。よって守秘義務のため、お前らの記憶を消させてもらう」

「き、記憶を!?」

「消す……っ!?」

「もちろん♪　拒否権はないぞ☆」

　怯える生徒に、優心が安心させるように生徒たちと視線を合わせる。

「大丈夫、怖い思いをしたことを忘れるだけだ。だから安心してくれ」

「それじゃあ♪　さっきのことは全部忘れて、今度こそ下校時間だぜ♪」

　その後、宿直室から小さな悲鳴が上がった。が、その声に同情するものも、この日起きた出来事を口外したものは、誰一人としていなかった。