瑠星と別れてから、俺は夜のバイト先でもある兄貴の店へと向かった。

　土曜の夜はかき入れ時だ。それこそ馬車馬のようにホールを行き来しなきゃならない。ホールではどんなに疲れていても笑顔が必須。たとえ相手が、俺目当てで来ている勘違い女子だろうとも、嫌な顔をしてはいけない。

　いつもなら、胃が痛くなるその相手が今日も来ていた。彼女はいつものように、帰り際に声をかけてきた。

「淳之輔くん、今日はご機嫌ね。何かいいことあったの？」

「分かりますか？」

「ええ。いつもより、いっぱい笑顔なんだもの。私に会えて嬉しかった、とか？」

　お前に会えたことが嬉しいなんてことは欠片もない。とはいえ、客にそんなことを突きつける訳にもいかないため、笑って「実は」といいながら、口角を上げた。

　たぶんこの時の俺は、相手が誰であれ、瑠星のことを話したくて仕方なかったんだと思う。

「今ちょっと気になる子がいて、その子と夏休みに会う約束したんですよ」

「……え、淳之輔くんって恋人いたの？」

「いやいや、俺なんかが恋人にはなれないですよ」

「じゃあ、片思いなんだ」

　勘違い女子はほっと安堵したように笑った。それに「そうなりますね」と相槌を打てば、彼女は目を輝かせて「いつでも恋の相談してね！」と返してくる。

　間違っても、お前に相談することはないけどな。言葉にはせず、ありがとうございますと心にない返事をして、丁度入ってきた新しい客に「いらっしゃいませ！」と声を張り上げた。

　それからラストオーダーが過ぎ、一段落した厨房でグラスを拭いていると、同じくバイトをしている泉原が俺を呼んだ。

「お前、気持ち悪いくらいやに下がった顔してるぞ」

「そうか？」

「勘違いちゃんに笑顔向けてたし、どうしたんだ？」

「あー、あれは関係ない」

「だろうな。けど、その顔は勘違いされるぞ。あの手は何をいってもねじ曲げるんだから、気を付けろよ」

　付き合いの長い泉原は、俺がゲイだってことも知っているし、高校時代に一悶着あった充とのことも気にかけてくれている。同じ大学に受かったのも何かの縁だろうからと、よく相談にも乗ってくれている。瑠星の家庭教師をしていることを知っているのも、こいつだけだ。

「実は、夏休みに瑠星が俺のアパートに来ることになってさ」

「はぁ！？　瑠星ちゃんって高校生──おまっ、高校生を連れ込むのはヤバいだろう」

「何を勘違いしてんだ。勉強しに来るんだよ」

　声を上げた泉原にジト目を向けると、逆に「紛らわしい！」とキレられた。

「……てっきり俺は、お前が瑠星ちゃんに本気になったのかと思ったんだが？」

「バカいえ。瑠星は弟みたいなもんだって」

「ほーん、弟属性に弟ねぇ」

「何だよそれ」

「要領よしの甘え上手。そのくせ頑固で負けず嫌い。出来の良い兄貴の下で育った弟あるあるドンピシャだろ」

「俺ってそんなんか？」

「そんなんだよ。そういや、瑠星ちゃんって兄弟いんの？」

「一人っ子だって。でも、兄弟みたいに育った従兄妹がいるらしいよ」

「ほーん。もしかしたら、瑠星ちゃんは兄属性かもな。でも、一人っ子だと甘えたがりか？」

「甘えてれくれたら嬉しいんだけどな」

　頑張り屋な瑠星のことだから、いたる所に気を遣っているに違いない。学園祭の出し物だって、結局、周囲に気を遣って引き受けていたしな。親にお金を使わせてるとか考えたり、俺にだって家庭教師の日以外に申し訳ないとか思っていそうだ。

　グラスを拭きながら、そこに瑠星の顔を思い浮かべる。

　適当に生きてるみたいに装ってるけど、本質はすごい真面目な子だ。やると決めた以上、頑固に曲げないそんなところがあるから、心配なんだよな。

　頑張りに見合った結果を出してやりたい。その為にも、やっぱり夏休みは重要だろう。来年は遊べないから、今年は遊びたいってのもわかる。わかるからこそ寄り添いたいというか。

　悶々と考えていると、泉原がため息をついた。

「……もう、手遅れだな」

「何が？」

「お前が気付いてないだけだ」

「だから、何が」

「俺にも弟がいるが、甘えさせたいなんて一ミリも思わないぞ。つーか、あの甘ったれはどうしようもないからな！」

「お前が厳しいだけじゃないの？」

　拭き終わったグラスを所定の位置に戻し終えると、店長から「そろそろ閉めるぞ」と声がかかった。