ミラーハウスを出ると、むわっと暑い熱気が襲ってきた。それでも、外に出られた安心感で、空を見上げてほっと安堵の息をつく。

「瑠星、大丈夫か？」

「あー……はい。テンパっちゃって、ごめんなさい」

「平気ならいいんだ。ただ……」

　言い淀んだ淳之輔先生は、俺の手を少し強く握る。

「楽しんでる？」

「──え？」

「瑠星が楽しんでなかったら、悪かったなって思ってさ。大人しく、勉強してた方が──」

「そんなことないです！　そりゃ、まぁ……ジェットコースターは怖かったし、なんかお化け見ちゃったのも、不運っていうか、びっくりしたけど」

　そもそも、本当にお化けだったのか。怖い怖いと思う気持ちが見せた幻だったのかもしれない。そう思ったら、淳之輔先生に申し訳ない顔をさせる方が、心苦しくなる。

　先生の手を握り返すと、綺麗な目が見開かれた。

「観覧車、乗りませんか？」

「俺、観覧車好きなんですよ。遊園地の景色を見下ろすのも気持ちいいし、空から撮る写真も良いんですよ！」

　別に遊園地が嫌いな訳じゃない。たまたま苦手なものが連続しただけだ。そう伝えたくて、精一杯、笑顔で誘ってみた。すると、淳之輔先生ははにかんで、俺の手を引いた。

「他には、何が好き？」

「空中ブランコとか、ゴーカートとか」

「夏場のゴーカートは暑そうだな。でも、空中ブランコは気持ちよさそうだ」

　あれだろといった淳之輔先生は、少し遠くに見える高いタワーを指差した。

　回転しながら遊園地の景色を楽しめるし、風が気持ちよくて、まるで飛んでいるような気分になれるんだ。

「ここのはペアシートもあるんですよね」

「じゃあ、観覧車の後は空中ブランコに行くか」

「──はい！」

　嬉しくて、無邪気に返事をしたその時、遠くから「星ちゃ～ん」と俺を呼ぶ声が聞こえてきた。振り返ると、滝の手を引っ張って走ってくる美羽がいた。その後ろから、なにか言い合っている泉原さんと梨乃さんがついてくる。

　淳之輔先生を見上げると、そこには少し困ったように眉を下げる顔があった。

「皆で行きましょうか、観覧車」

「んー、そうだね……ゆっくり写真は撮れないかもね」

「ははっ、そうかもしれませんね」

「また二人でくればいいか」

　さらりと出た先生の言葉に、一瞬、思考が固まった。また二人で遊園地に……優しい声のせいなのか、少しだけ特別な空気を感じた。

　にこりと笑う顔は少し照れたようにも見える。だから、こっちまで恥ずかしい気がしてきた。

　二人で遊園地って、男同士で遊びに来ることだってあるよな。普通だよな。

　美羽と梨乃さんにグループデートだなんていわれたからか、そういう意味の誘いのような気がして、なんだか心が浮ついた。

「受験が終わったら、さ。観覧車、何周でも乗ろう」

「……係の人、驚きますよ」

「そうかもね」

　くすっと笑った淳之輔先生は美羽にひらひらと手を振った。そして、追いついた泉原と梨乃さんを見て「どうしたの？」と、何事もない顔で尋ねる。

　だいぶご立腹な様子の梨乃さんは、ふんっと鼻息荒くして「聞いてよ！」と声を荒げた。

「翔ちゃんったら、お化けまで口説くのよ！　酷いと思わない！？」

　突然の訴えに理解が及ばず、俺たちは声を揃えて「は？」と訊き返した。

「だーかーら、梨乃ちゃん！　あれは口説いたんじゃなくってね」

「言い訳は聞き飽きたわ！！」

　まったく説明になっていない。

　困り果てて美羽を見ると「お腹すいたし、カフェに行こう！」といいだした。

「……まあ、暑い中話すよりは、落ち着いて話せるかもね」

「そうですね。席が空いてるかな？」

「滝くん、カフェって席の予約できそう？」

「ここから近いとこだと……ああ、今なら空いてるみたいだよ」

　カフェのサイトから席の予約もできるようで、滝はさっさと六名で予約を入れてくれた。

　きゃんきゃんと喚く梨乃さんに、美羽と滝はすっかり慣れた様子だ。「こっちだよ」といいながら歩き出す。

「星ちゃん、どこかアトラクション入ったの？」

「ああ、そこのミラーハウスな。美羽たちはコーヒーカップ乗りに行ったんだよな？」

「その近くにお化け屋敷見つけてね。暑さに負けて入ったの」

「ははっ、俺たちと一緒の理由だな」

　もしかして、梨乃さんのいうお化けを口説いたって話は、お化け屋敷のキャストを口説いたということだろうか。

　ちらりと泉原さんを見て、その光景が想像できた。あの人なら、あり得そうだ。きっと、他意はなくて空気を吸うごとく「お嬢ちゃん、お化けの姿も可愛いね」なんて声をかけたんじゃないかな。

　憶測に顔を引きつらせていると、俺の横を歩く淳之輔先生が深々とため息をついた。どうやら、同じようなことを想像していたようで「まったくアイツは」と呆れた声を零した。