翌日、学祭の片づけで学校に登校した。教室に向かう階段を上がっていると、背中をとんっと叩かれた。立ち止まって振り返ると、美羽と滝が「おはよう」と笑った。

　美羽の目が期待に輝いている。淳之輔先生とのことを訊きたがっているのだろう。

「……朝から元気だな」

「だって今日は片付け終わったら解散でしょ」

　にやにやする美羽から視線を逸らすと、追いかけるようにして顔を覗き込まれた。

「告白成功したんだよね」

「……まあ、うん」

「頑張ったじゃない。おめでとう！」

　はしゃぐ美羽に「お前さ」とため息をつくと、丸い目がぱちくりと瞬かれた。

「往来で話すことじゃないだろう」

「別にいいじゃない。フラれたわけじゃないし」

「……まあ、そうだけど」

　大きな声ではしゃぐ美羽にため息をつきながら「ノンデリすぎだろう」と呟くと、滝が苦笑した。

「じゃあ、昨日はデートに行ったのね！」

「焼き肉食いに行った」

「は？　なに、そのムードの欠片もない場所」

「腹減ってたし、先生、なんでもいいっていったし」

「えー、信じらんない！」

　そんなこといわれても、ムードとか求めてないし。男二人でムード満点な夜景が見られるレストランとか、恥ずかしすぎるだろう。

　不満そうな美羽に呆れながら、階段を上がった先の廊下を右に折れると、前方から「若槻、おはよう！」と声がかけられた。視線を向けると、口に棒つきキャンデイーを咥えた井口が、ひらひらと手を振っている。

　おはようと返事をしようとしたら、教室からクラスメイトが何人も顔を出した。

「若槻くん！　昨日、どうだった？」

「告白したんでしょ？」

「名実ともに彼氏になったのか！？」

　俺のクラスメイトは、どうやらノンデリ集団だったようだ。

　恥ずかしさに顔が熱くなり、どう答えたらいいかわからずにいると、美羽が「じゃーん！」と謎の効果音を発してスマホを取り出した。

　まさかと思えば、案の定、それは昨日先生が勝手に送信した二人の写真だ。

「おい、なに勝手に！」

　スマホを奪おうと手を伸ばしたが見事に交わされ、集まったクラスメイトから歓喜の声が上がる。

「マジでイケメン彼氏じゃん！」

「おめでとー！」

「えー、いいな、どこで知り合ったの？」

「家庭教師だってさ」

「顔面も頭もいいって、えぐくない？」

　よくわからない盛り上がりを見せるクラスメイトだけど、そこに嫌悪と侮蔑は微塵も感じない。

「でも、なんで大沢さんが二人の写真持ってるの？」

「それはね、昨日、星ちゃんが送ってきたの。もう、ビックリしちゃって」

「えー、さっそく惚気てるの？」

「ちがっ、それは先生が──」

　盛り上がる女子たちに、思わず反応して口を噤んだ。

　好奇心に満ちた眼差しが集中する。

「先生が？」

「あ、いや……」

「これ、彼氏が撮って送りつけたの？」

「あ、よく見たらカメラ構えてるの彼氏じゃない！」

　黄色い声がさらに上がる。

　それから囲まれて、質問攻めにあいながら後片付けに追われることになった。

　午後になって、淳之輔先生の部屋で一連の騒動を話したら、げらげらと笑われた。

　ベッドの上にあったペンギンを抱えて、シャーペンをカチカチ鳴らしながら恨みがましく先生を見た。そもそも、先生が写真を美羽に送ったのも騒ぎの原因だし。

　一通り笑った淳之輔先生は目じりを指先で擦りながら「大変だったな」なんて他人事だ。

「だけど、聞いてた通り、だいぶ理解力のあるクラスメイトだな」

「まあ、そうなんだけど……」

　問題集を捲りながら不満な顔をすると、向かいに座っていた淳之輔先生が手を伸ばしてきた。大きな手で俺の髪をがしがしとかき乱しながら、嬉しそうに笑っている。

「クラスメイト、大事にしろよ」

「……？」

「昔と比べたら理解力のあるヤツが増えたけど、同性愛を嫌うやつもいるからな」

「あー、まあ……そうだよね」

　脳裏に浮かんだのは、学祭の時に俺の女装姿をキモいといった男。あの人は、そういう類いなのかもしれない。

　甘い花のような香りがする人だった。「そんなことしても女の子にはなれない」といってたけど、彼自身どこか中性的だったような気がする。もう少し声が高かったら、女性かもって思ったかもしれない。そんな雰囲気の人だった。

　今思えば、あの人こそ男に媚びを売るような雰囲気をまとっていた気がする。

　わずかな違和感を覚え、それがなんなのか黙って考え込んでいると、優しい声が訊ねた。

「どうした、瑠星？」

「……学祭のこと思い出してました。女装アイドルをキモいっていった人のこと」

「まあ、一定数いるから気にするな。俺も、男なのに化粧なんてっていわれることあるし」

「先生も？」

　驚いたことで、考えていたことが全てどこかに吹き飛んだ。

　だって、化粧をしているといっても違和感一つないし、派手にしているわけでもない。化粧を落とした顔はまた違うけど、全然違うなんてこともない。

「他人に迷惑かけてるわけじゃないのに？」

「個性だ、多様性だっていわれても、人に文句をいいたい人種はいるもんだ。そんなのに傷つくのは時間の無駄だよ。だけど──」

　言葉を切って立ち上がった淳之輔先生は、俺の横に移動すると、ペンギンごと俺を抱き寄せた。

「なにかいわれて辛いと思ったら、我慢しないでいってくれよ。泣いてもいいし、怒ってもいいから」

　淳之輔先生はどこまでも優しい。それがとてつもなく、心強く感じられた。

　今まで、恋なんてしたことないし、淳之輔先生のことを男だから好きになったわけでもない。先生が女の人だったとしても、恋をしたかもしれない。

　だけど、淳之輔先生が俺の家庭教師でよかった。出逢えてよかった。そう再確認した。