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　マーシャル・ジョーズの巨大な顎が、アーマード・ベアの前脚に食らいついた。

　鋭い歯が銀色の毛皮に深く食い込む。

「くまっち！」

　麗奈の叫び声が響く。

　アーマード・ベアは苦痛の唸り声を上げながら、必死に相手を振り払おうとする。

　しかし、鮫型モンスターの顎の力は想像以上に強力だった。

「援護します！」

　日山のリリ＝パティが一斉射撃を開始するが、小さな矢はマーシャル・ジョーズの分厚い皮膚を貫くことができない。

　その時、別のマーシャル・ジョーズが横から突進してきた。

　竹田のプラントウィップが必死に絡みつこうとするが、圧倒的な質量差の前には無力だった。

「くそっ……！」

　竹田が歯噛みする。

　佐藤のイルミネイト・オーブも、照明以上の役には立たない。

　老人のシールド・タートルが前に出て盾になろうとするが、マーシャル・ジョーズの一撃で横転させられてしまった。

「カメ公！」

　老人の悲痛な叫びが響く。

　──このままじゃ……

　麗奈の胸に絶望感が込み上げる。

　そして、最悪の事態が起きた。

　傷ついたマーシャル・ジョーズの一匹が、まだ息のあるリトル・サーペントに食らいついたのだ。

　ガリガリと骨を砕く音が響く。

　すると信じられないことに、マーシャル・ジョーズの傷がみるみるうちに塞がっていく。

「嘘でしょ……」

　一穂が震え声で呟く。

　デモンズアイを通じて、その光景をつぶさに観察していたのだろう。

「回復してる……蛇を食べて、傷を治してる！」

　麗奈は戦慄した。

　ただでさえ強力な敵が、自己回復能力まで持っているとは。

　しかも、そこら中に転がっているリトル・サーペントの死骸が、彼らにとっては回復アイテムと同じだ。

「こんなの、どうやって……」

　佐藤が絶望的な声を漏らす。

　防衛ラインは完全に崩壊寸前だった。

　自衛隊員たちも限界に達している。

　弾薬も底を尽きかけ、負傷者は増える一方。

「もう無理だ！　撤退しろ！」

　誰かが叫んだ。

　しかし、撤退などできるはずもない。

　背後には、まだ避難できていない一般市民が大勢いるのだから。

　麗奈は歯を食いしばった。

　アーマード・ベアとの同調をさらに深め、最後の力を振り絞ろうとする。

　頭の奥がズキズキと痛み始めていた。

　長時間の深い同調は精神に多大な負荷をかけるのだ。

　それでも、と麗奈は思う。

　今が気張り所だと。

　ここで命を張り、結果を出せば──間違いなく避難所の人望を集める事ができるだろう。

　──そうすれば、きっとお兄ちゃんに

　この期に及んで麗奈の頭の中にあるのは、追い詰められた避難民よりも三崎の事であった。

　そう、彼女は自他ともに認める筋がね入りのブラコンなのだ。

　その時だった。

　◆

　突如として、建物の外から複数の咆哮が響き渡った。

　地響きのような足音と共に、見たこともない召喚モンスターたちが次々と姿を現した。

　最初に現れたのは、黒い毛並みを持つ巨大なイノシシだった。

　──『レア度４/疾駆する影猪シャドウ・ボア/レベル２』

　麗奈の視界にステータスが浮かぶ。

　突撃し、体当たりするだけの単純な戦法──しかし、衝突の瞬間に影がぞわりと蠢き、スパイク状の形を取る。

　体当たりされたマーシャル・ジョーズはたまらない。

　影の針に貫かれて一撃で絶命してしまう。

　続いて現れたのは、丸岩が三つ連なったような変わったモンスターだった。

　──『レア度３/三頭を持つ大飛礫トライア・ロック/レベル２』

　まるで団子みたいだ、と麗奈は思うが、戦い方も実に奇妙なものだった。

　なんと三つの丸岩がそれぞれ分散し、宙を舞い、マーシャル・ジョーズの頭蓋を粉砕していく。

　さらに、炎を纏った鳥型のモンスター。

　──『レア度５/憧憬する炎鳥デミ・フェニックス/レベル１』

　空から急降下し、炎の嵐でマーシャル・ジョーズを包み込む。

「なんだ、これは……」

　自衛隊の隊長が呆然と呟いた。

　次々と現れる強力な召喚モンスターたち。

　いずれも戦闘に特化した、見るからに強力なモンスターばかりだ。

「援軍だ！　援軍が来た！」

　誰かが歓声を上げる。

「すごい……レア度５もいる」

　一穂がデモンズアイで読み取った情報に驚愕する。

　新たに参戦した召喚モンスターたちは、圧倒的な力でマーシャル・ジョーズの群れを蹂躙していく。

　だが、その中でも一際目立つ活躍を見せたのは、麗奈のアーマード・ベアだった。

　新たな仲間の存在に勇気づけられたのか、あるいは主人である麗奈の闘志に応えたのか。

　負けていられないとばかりに銀色の巨体がまるで別のモンスターのように躍動し始めた。

「グオオオオッ！」

　雄叫びと共に、アーマード・ベアがマーシャル・ジョーズに組み付く。

　太い前脚で相手の顎を掴み、信じられない怪力でそのまま引き裂いた。

　鮫型モンスターの断末魔が響く。

「すごい……」

　竹田が息を呑む。

「麗奈ちゃんのくまっち、本当に強い……」

　この時、麗奈はかなり無理に同調を深めていた。

　それは援軍に見せ場を完全に持っていかれないための打算である。

　戦況は一気に逆転した。

　数の上でも質の上でも優位に立った麗奈たちは、マーシャル・ジョーズを次々と撃破していく。

　リトル・サーペントを食べて回復しようとする個体も、即座に集中攻撃を受けて倒された。

「やった……勝った……」

　佐藤が安堵の息を漏らす。

　物流センターの周囲には、マーシャル・ジョーズの死骸が累々と横たわっていた。

　ようやく、避難所に一瞬の安堵が訪れた。

　しかし──。

「麗奈ちゃん！」

　一穂の悲鳴が響いた。

　麗奈は、いつの間にか膝をついていた。

　視界がぼやけ、頭の中で何かが激しく脈打っている。

　──あれ、私……

　アーマード・ベアとの深い同調を長時間維持したツケが、一気に押し寄せてきたのだ。

　精神的な疲労が限界を超え、意識が薄れていく。

　体が前のめりに倒れそうになった、その時。

「大丈夫ですか！」

　誰かが麗奈の体を支えた。

　細いけれど、しっかりとした腕。

　朦朧とする意識の中で、麗奈はその顔を見上げた。

「あなたは……」

　見覚えのある顔だった。

　柔らかな黒髪に優しげな瞳。

　そして、その隣には大きな狼が控えている。

「春野……さん……？」

　麗奈が呟くと、少女は微笑んだ。

「はい、春野菜月です。あの時は本当にありがとうございました」

「まさか、あなたも戦いに……？」

　麗奈の問いに、菜月は複雑な表情を浮かべた。

「色々事情があるんです」

　菜月の傍らで、ルー・ガルーが低く唸る。

　その銀灰色の毛並みは月光のように輝き、鋭い牙には血が滴っていた。

　──さっきの戦いにも参加してたんだ

　麗奈は朦朧とする意識の中で理解した。

「それよりも少し休んでください」

　菜月はそう言って、麗奈の体をしっかりと支えた。

　──菜月さんも、仲間に……？お兄ちゃんに報告しなきゃ……これっ、て……大手柄じゃん、ね……

　朦朧とする意識の中でそんなことを考える。

　避難所で情報を集め仲間を増やす。

　愛する兄からの“頼み”は思わぬ形で達成されつつあった。

「三崎さん、ゆっくり休んでください」

　菜月の優しい声が聞こえる。

「今は、少しだけ」

　麗奈は小さく頷いた。

　疲労の波に飲み込まれながら、最後に思ったのは兄のことだった。

　──お兄ちゃん、私、頑張ったよ……