「うおー……、緊張すんなぁ……。最初、どこと当たるんだろー……。なぁ、風太ぁ……」

「あぁ……、だな……」

　隣に座る太一に話しかけられて、ひとまずそう返す。だが、顔を見るわけでもなく、目を合わせるわけでもなく、しかめっ面をしたまま、覇気のない返事をした風太に、太一は不満そうだった。

「風太ぁ、ねーえ。……聞いてんの？」

「あぁ……」

　聞いてはいる。だが、風太の脳内は一星のこと――否、一星の好きな同性のことで、埋め尽くされていて、せいぜい覇気のない返事をするのがやっとだ。しかし、このままでは、試合にも支障が出てしまう。高校最後の関東予選だというのに、こんなことで、いつも通りの実力が出せないで終わってしまうのは、あまりに情けない。

「なぁ、もう集中モードに入ってんのかよー？」

「いや。全っ然、集中できねえ……」

「あっそう……」

　太一は笑みを引きつらせ、呆あきれたような声を出す。そうして、諦めたようなため息を吐ついて、座席から身を乗り出し、前に座る一星に声をかけ始めた。その様子を横目で気にしながら、風太はなおも考える。

　くっそー……。考えても、考えてもわからねえ……。ここ一週間、一星のこと気をつけて見てたって、太一を好いてる素振りなんか全然ねーし、一星コイツが好きなのって、いったい誰なんだ……。

　一星が想いを寄せている同性が、いったい誰なのか、風太にはさっぱりわからない。そんなことをひとりで考えたところで、答えなんか出ないのだから、忘れてしまえばいいと思っても、ふと、ヒマができると、クセのようにそれを考えるようになっている。

　鬱陶うっとうしいと思いながらも、止められない。――それでも、やがて。バスが横浜の武道館へ到着すると、さすがに気持ちを切り替えざるを得なくなって、風太はかぶりを振り、頬をぱちぱちと叩いた。

　いいかげんに、しっかりしろよ、おれ……！　一星のスカシ野郎が誰を好いてるかなんて、どうだっていいだろ……！　高校最後の関東大会予選、今年こそ突破する目標だったろーが！

　その後、風太はなんとか煩わずらわしい悩みごとを脳の隅すみに追いやって、最後の関東大会の予選に臨のぞんだ。この大会は、団体戦。風太のポジションは中堅だ。中堅は、先鋒、次鋒、中堅、副将、大将の五人の中で、ど真ん中を支える、重要なポジションで、風太の得意なところでもあった。

　西御門高校は、一回戦、二回戦、三回戦を難なく勝ち進み、今、四回戦を迎えている。だが、この試合を抜けるのは、容易ではない。風太たちにとって、ここは正念場ともいえる戦いだった。相手は、県内最強といわれる強豪校。隣のトーナメントの山から、シードで上がってきた、白波高校という強豪校だった。彼らはいわゆる、優勝候補、というやつだ。

　ツイてねえなー……。ここで県立白波かよ。

　あとひとつ。この試合さえ勝てば、関東大会の出場権を得られるのに、その相手校が優勝候補というのは、なんとも運が悪い。だが、そこを恨うらんでもしようがない。

　風太は、自チームの控え場所で、面を付け、竹刀を持って立ち上がる。そうして、深呼吸を何度かくり返し、自分の出番が来るのを待った。体は、これまでの試合を熟したおかげで、十分に温まっているし、調子は悪くない。朝から、一星のことでなかなか集中できていなかったが、幸い、その影響も出ていなかった。

　もっとも、この舞台に立ってしまえば、他人の恋愛なんかどうでもよくなる。熱気に包まれたアリーナの空気、割れんばかりの歓声、色とりどりの応援幕。時代や形は違っても、ここはまぎれもなく、戦場なのだ。そして、今、目の前にいる敵は、いつも通りの実力を出しきれば勝てる相手、というわけでもない。

「おおーっ！」

「面あり！　……勝負あり！」

　歓声が湧き、審判の号令が聞こえて、ハッとする。先鋒で出て行った太一は、一本負けで次鋒に引継ぎ、次鋒を任されたひとつ年下の後輩は今、目の前で見事な面を打たれて、二本負けで試合を終えたところだ。

「風太先輩、すみませんでした……」

「おう、気にすんな。あとは任せろ」

　次鋒で出場したひとつ年下の後輩に、すれ違いざまに声をかけ、肩を叩き、風太は試合場へ入る。対峙たいじするのは、去年、インターハイ県予選の頂点に立った強者だった。その出で立ちに、風太はごくり、と生唾を飲む。

　くそ……、クマみてえな図体しやがって……。

　背丈タッパ、体格、防具の付け方、姿勢。どれを見ても、威圧感に襲われる。だが、ここで逃げる選択肢もない。ここに立った者は誰でも、目の前の相手に立ち向かい、戦う。その選択しかできないのだ。風太は相手と息を合わせ、三歩で開始線へ進んだ先で蹲踞そんきょをする。もう一度、生唾を飲む。

　やるからには、勝ちにいく……！

「はじめぇッ！」

「うらぁああああッ！」

　審判の号令を合図に立ち上がる。気合いの声を張り上げた。歓声が湧く。白波高校との、中堅戦が始まった。

＊＊＊

　その日、西御門高校チームは、四回戦で県立白波高校に敗退した。関東大会への切符は、あと一歩のところで勝ち取れず、風太たちは猛烈な悔しさを抱かかえながら、マイクロバスに乗り込んだ。バスの中は、通夜のように静かだが、後輩たちの中には、緊張疲れか、あるいは悔しさあまりに泣き疲れたのか、寝てしまっている者も何人かいるようだった。

　夕日が傾いてきた頃、バスは学校に戻った。それから速やかに解散したあと、風太、一星、太一の三人は、部室に残り、話し込んでいた。――といっても、三人には、なにか用事があったわけではない。後輩たちが帰ったあと「なんとなく帰りたくない」と、駄々をこねるように言った太一に、風太と一星は付き合ってやることにしたのだ。つまり、これは事実上の、上級生による大反省会だった。

「はぁー……。ベスト８エイトの壁は高いなぁ……」

「そうだな……」

「残るは、インハイ予選だ。さっさと気持ち切り替えないとな」

　まだ、今日の試合の結果を引きずっている風太や太一とは違い、一星は冷静な顔で、そう言った。反省もそこそこに、彼の心はもう、来月のインターハイ予選に向いているようだ。

「おめーはほんっとに……。切り替えはえーな」

「切り替えは早いに越したことないだろ」

「へいへい……」

「来週からテストもあるし、落ち込んでるヒマないぞ」

　少しはチームメイトとして、同じ雨に濡れて、悔しさを共有してくれたっていいのに、彼は容赦がない。なんて共感能力のないヤツだと風太は呆あきれるが、一星にそれを求めてもムダだと思い直し、かぶりを振る。

　なにしろ、彼は雅と太郎の電撃再婚話のゲリラ的な宴会で、動揺ひとつ見せず、冷静に雅にお酌をして、同居話を受け入れていたくらいなのだから。これで彼は、密かに同性に片想いまでしているのだから、まったく器用なものだ。

「あーあぁ。オレがしょっぱなで勝ってたらなぁ……。ごめん……」

「そんなこと言ったら、みんなそうだろうよ」

「そうだけどさぁ……」

　太一は、先鋒のポジションを任されるのは慣れっこで、いつでも、いい流れを作って帰ってきてくれる。チームにとっては安定したスターターだった。たしかに、さっきの白波高校戦で、彼は一本負けしたわけだが、内容は決して悪い試合ではなかったし、あらゆる手札を出して戦っていた。それでも、敵わなかった。それほど、白波高校は強かったということだ。

「おれだって、流れ変えらんなかったし……。悪かったよ……」

「風太ぁ……」

　風太もまた、白波高校の中堅戦では、課せられた仕事を十分に熟こなせなかった。本当なら、風太は今日、あの試合で、なんとしても勝たなければならなかったのに、一本も取れないまま、引き分けるのがやっとだったのだ。

「クソ……！　なんであいつら、あんな強ぇんだろうな……」

「結局、勝ったの一星だけだったもんねえ……」

　それもあって、余計に腹が立っているのだ。もちろん、一星に腹を立てているのではない。副将に負担を負わせないように、今日、風太は勝って、副将へ繋げなければならなかったのに、引き分けで、崖っぷち状態にして繋げてしまった。そんな自分が情けなくて、腹が立ってしようがなかった。

「やっぱ、すごいよね、白波。インハイ毎年行ってるだけあるなぁ……」

　太一の情けない声に、苛立いらだちを覚えるも、なにも返せない。今日、白波高校との試合は、副将で決着がついていた。先鋒、次鋒で勝ち点を二つ取られたあと、中堅の風太が引き分けたため、副将を任されていた後輩は、もうあとがなくなり、必死になって攻めまくった結果、一本負けで試合を終えた。その時点で、西御門高校は敗退が決まってしまったわけだ。

　おれが、もうちょっと粘ねばって……、勝ってたらな……。

「でも、絶対に勝てないってわけでもないだろ。今からしっかり対策すれば、インハイ予選は勝てるかもしれない」

「一星はほんと、ポジティブだよなぁー」

「……もう帰るぞ。終わったこと嘆なげいてるより、次の対策取ったほうがずっと生産的だ」

　一星がそう言うと、太一はしぶしぶ、「はあい」と返事をして、カバンを背負って立ち上がった。ようやく、彼は気が済んだらしい。風太と一星も、彼に続いて立ち上がり、部室を出て、三人は帰路についた。

＊＊＊

　その後、校門のすぐ近くで太一と分かれたあと、風太は黙ったまま、一星とほとんど言葉を交わせなかった。思い出せば思い出すほど、今日の自分は、ひどく情けない。そう思えてきて、すっかり落ち込んでいたのだ。風太はせめて、主将の一星に繋げなければならなかったのに、その大事な役割を熟こなせなかった。

　このザマでは、このチームの副主将だということも、一星のライバルだなんてことも、堂々と言えない。試合前に、一星の好きな男が誰なのか気になっていたとか、そのせいで集中するのに時間がかかったとか、ふざけた言い訳を思いついては、かぶりを振る。

　カッコわりィな、おれ……。

　無言のまま、とぼとぼと帰り道を歩いて、家の前まで来た時だ。不意に、一星に肩を掴つかまれた。