一星は白河先輩が好きだから……、おれと白河先輩にふたりきりになってほしくねえのかな……。でも、なんかそれも違う気がする……。こう……、しっくりこねえっつーか……、かゆいところにちゃんと手が届いてない感じがすんだよなぁ……。

　あの夜、一星がなにを言おうとしたのか。風太には見当もつかなかったし、あれを今になって蒸し返し、彼に訊きいたところで、さらりとはぐらかされてしまいそうな気がする。しかし、いざ白河のことが話題に上がると、途端に彼は不機嫌になるわけだから、参ってしまうのだ。

　白河に片想いをしていて、風太にヤキモチを焼いているとすれば、彼の言葉や行動自体に辻褄つじつまは合う。だが、白河といるときの一星は、どう思い返してみても、彼に恋をしているふうではなかった。

　ったく、めんどくせえな……。白河先輩に限って、なんかやばいことやってるとかは……、絶対、200％考えられねえし……、一星がでたらめ言ってるとも思えねえ……。一星のヤツ、ほんとなに考えてんだよ……！

　点と点が繋がっていない、散らかった思考の中で、風太はもがいていた。ボタンの掛け違いをしているような、奇妙な感覚に悶々もんもんとさせられながら、頭を抱える。だが、信頼する白河との交流を、一星に制限させられる筋合いもないはずだ。

　ひとまず、風太は気を取り直し、スマホを確認した。すると、そこには白河からの、優しさ溢れるメッセージが映されていた。

『今、テスト期間じゃない？　勉強、よかったら見てあげるよ』

「パイセン……！」

　さすがは白河。彼は風太のピンチを察して、声をかけてくれたに違いなかった。やはり、彼は間違いなく善人で、頼もしい救世主だ。彼がついていてくれれば、もしかしたら風太は次の中間テストで、一星に総合点数では敵わなくても、得意教科くらいなら、競えるくらいにはなるかもしれない。

　そんなことを想像し、胸を躍おどらせる。ただし、もうテストまではあまり時間がないのも事実だ。風太は迷わず、白河の番号を押し、電話をかけた。

『おー、風太。メッセ見てくれた？』

「うす、見ました！　すげえっす、先輩！　めちゃくちゃタイムリー！」

　風太がそう返すと、白河はスマホの向こう側で、嬉しそうに笑みをこぼした。

『だろー？　ちょうど、そんな時期だろうと思ったんだ。予定、ちゃんと空けてあるよ』

「あざっす！　テスト、今週末なんすよ。できれば、なるはやでお願いしたいんすけど……」

『そっか。じゃあ……、明日なんてどう？』

「行けます！」

　白河の提案に、風太は即答する。これ以上、頼もしい助っ人はいない。彼さえいれば、成績大幅アップ――いや、ひょっとしたら、一星と肩を並べるくらいにまでなれるかもしれない。なにしろ、彼は名門、青藍学院大学の学生なのだ。

　おれってほんっとにツイてる……！

『じゃあ、決まりだね。マンツーマンの勉強会で、みっちり教えてあげる。よかったら、学校終わる頃、また車で迎えに行こうか？』

「い、いいんすか……？」

『もちろん。よかったら、夕飯もうちで食べて行けば？』

「やりィ！　あざーっす！」

　大きな声を張り上げて、スマホを耳に当てたまま、頭を下げる。すると、その時。

「うるさいんだよ」

　不意に、低い声がして、風太は振り返った。そこには、一星が立っていて、風太を鋭するどく睨にらみつけていた。

「なんだよ、べつにいいじゃん」

「よくない。勉強会やってんだから、声のボリュームくらい落とせ。電話するなら、自分の部屋にでも行けよ」

　そう言って、一星はまたすぐにリビングへ戻っていった。いつになく冷たい目をして、抑揚よくようのない口調と言葉を投げる彼は、いつもとは別人だった。ちょうど、はじめて会ったときのような感じだ。あいさつをした風太を、当然のように無視した、冷たい視線と表情。それを思い出し、風太はため息を吐つく。

　あぁ、もう……。またなんか怒ってんのかよ、アイツ……。

　このひと月の同居生活の中で、せっかく一星のことを理解し始めている感覚があっても、ちょっとしたことで、一星は以前のように、風太との間に壁を作る。そのたびに、風太は振り出しに戻された気分になるのだが、解決しようと思っても、風太には策がまったく見えなかった。

　もっとも、理由は白河だということはわかってきたものの、一星が不機嫌になるからといって、彼との関係を切るわけにもいかないし、かといって、一星を説得するのもまた、難しいだろう。

『風太……？　大丈夫？』

「どあぁっ、すいません！」

　スマホから、心配そうな声がして、風太は慌ててスマホを持ち直す。どうやら、今の一星とのやり取りを、白河に聞かれてしまったようだ。

『今の声、一星だろ？』

「はい……、すいません、ほんとに……」

『いや、オレは平気だけど。なんか、怒ってたみたいだったね……。大丈夫か、風太』

「はい……」

　先輩の優しさ……。身に染みるなぁ……。

　一星とは違う、あまりに優しい声には、なんだかほろりと泣けてくるものがある。どうして、一星は彼のように穏やかでいられないのだろう。多少、おもしろくないことがあったとしたって、もう少し、口調も言葉も表情も、棘のない言い方ができないものだろうか。

『風太。オレでよければ、明日、勉強ついでに、話聞こうか？』

　優しい声に、ささくれていた心がじんわりと癒され、温められていく心地がする。風太は頷いた。

「はい……。先輩、明日ちょっとだけ、相談させてもらっていいですか……？」

『うん、いいよ』

「ありがとございます……」

　風太はそう言って、通話を切り、リビングへ戻る。ところが、大変だったのはその後のことだった。