「――らっしゃいませっ！」

「もぉ、エリーちゃん遅い！　麺が伸びちゃうでしょ」

「ルー姉さん、うちの麺は、そう簡単にゃ伸びやせんよ」

「あ、そうだったわね、大将。ごめんなさい」

「いやいやっ！　あのルー姉さんがうちに来てくれるなんて、うれしいですわー。写真、いいっすかね？」

「ちゃんと『プライベート』タグ、付けといてね」

「そりゃ、もちろん！」

　目の前で繰り広げられている、理解が追いつかないやり取り。おそるおそる暖簾をくぐって入店してみれば、ルヴリエイトが店主と思しい男性と気さくに言葉を交わしていて、おまけに写真撮影を求められている。その光景は、さながら有名人スターだ。

「……なにやってんの、ルー」

「エリーちゃんのお夜食をオーダーして、大将と写真を撮ってるところ。……あ、大将。デコレは控えめでお願い」

「何言ってんすか。ルー姉さんにデコレーションなんて不要ですって」

「まぁ、嬉しいわ！　今度、同・僚・のみんなにお店、もっとおすすめしておくわね」

「ご贔屓にどうも！」

「これ、利益相反なんじゃ……痛っ！？」

　頭に浮かんだ疑問を正直に口にした途端、ルヴリエイトの手マニピュレータが恐ろしく速く飛んできて、肩を引っ叩かれていた。「お代はちゃんと払ってます」と続け、ルヴリエイトが割り箸を差し出してくる。

「けど、ルーのハンバーグが……」

「エリーちゃんの分は焼いてないわよ。それに、一晩寝かせたほうがお肉の熟成が進んで、もっと美味しくなるわ」

「さっすがルー姉さん！　料理のプロですな！」

「もぅ、お上手なんだから、大将ってば」

「……この店、あたし初めてなんだけど、ルーは来たことあるの？」

　このまま突っ立っていても埒が明かない。もはや諦めの境地でカウンターチェアに腰掛けたリエリーは、素直に割り箸を受け取ると「いただきます」と合掌した。

「お！　お嬢さん、礼儀がしっかりしてるねー！」

「ども。まあ、よく躾けられるんで」

「はは！　なるほど！　そりゃそうだ！」

「ん。スープが思ったよりしつこくない。固ゆでの麺とよく絡まるし、チャーシューがアクセントになってる。このチャーシュー、けっこう煮込んであるんじゃない？」

「……こりゃあ、参った。お嬢さん、詮索するわけじゃないが、グルメリポーターか何かやってるかい？」

「ううん。家でルーが料理の感想をしつこく訊くから、言えないと殴られる」

「ちょっとエリーちゃん！？　ワタシをバグった殺戮機械キラーマシンみたいに言わないでよね！」

「さっきのお返し」

「いやはや！　道理だ！　気に入ってもらえてうれしいよ！　いつでも食べに来てくれ！　サービスするから」

「サービスするなら、もう来ない」

「おっと失敬。じゃあ、お代はきちんといただくよ」

「うん、わかった」

　久しぶりのラーメンに、気付けばドンブリを傾けていた。実際、バランスの取れた味わいで、スープを飲み干しても喉の渇きはほとんど感じられなかった。

「ここのお店はね、チーム日誌No.3421-Bのお友達が開いた店なの」

　ルヴリエイトの口スピーカーから発せられた、数字の羅列。それは、自分たちの業務日誌を指すナンバリングであり、すなわち救命活動の記録でもある。末尾のアルファベットは、〈ドレスコード〉した涙幽者の連番を示していて、この場合はその日の2件目の〈ドレスコード〉対象者を表していた。

「それでか」

　これまで〈ドレスコード〉した涙幽者を、リエリーは全員、覚えている。

　どういう状況下だったのかはもちろん、涙幽者の外見や個有能力ユニーカ、可能な場合は涙幽者化した経緯まで、とにかくその人物の“生き様”に関連する情報なら、全て覚えるようにしている。

（あたしにできるのは、それくらいだから）

〈ドレスコード〉した涙幽者が、再び目を覚ます確率は約30％。涙幽者化が回復する可能性に至っては、約1％にも満たない。

　つまり、10人のうち7人は、生涯を眠ったまま終えるか、涙幽者化の負荷に耐えられずに命を失う。

　ルヴリエイトが口にした涙幽者も、搬送してまもなく息を引き取った一人だった。

　そしてルヴリエイトは、威・療・士・で・は・な・い・という、いわば規則の抜け穴を堂々と使い、涙幽者の家族や近親者たちに接触する活動を続けている。

　非公開が原則である救命活動において、随行支援機であるルヴリエイトの存在が知られることはまずない。

　そのことと、巧みな話術を駆使し、これまでルヴリエイトは多くの家族たちに会ってきた。当然、素性は明かさない。ただ、“偶然に現れた個性的な機械”として振る舞い、彼らの話を聞いたり、間接的な助力を続けている。

　ルヴリエイトはこの活動を「ただの自己満足よ」と言うが、本当は自分のためにやっていることくらい、リエリーも理解していた。

　威療助手とはいえ、救命活動に直接関わる以上、涙幽者の情報は最小限しか得られない。

　が、リエリーは彼らの生き様を知りたかった。――否、知らなければならないと思った。

　命を救っているという自信は当然、持っている。だが、現実は、その自信を容易く否定する。

　それならせめて、彼らスペクターの生き様を知り、彼らが大切にしていたものを知り、それを忘れないようにする。――あのときとは違って。

（ラコのこと、あたしはなにも知らなかった。もうあんなのは、嫌）

「ごちそうさま。おいしかったよ、店長」

「こちらこそ感謝だ！　またいつでも来てくれよな！　ルー姉さんもだ」

「ええ、ワタシより食べられる人をつれてくるから」

　店を出ると、火照った体に夜気が心地よく、腹が膨れたおかげか、上った血の気も収まっていた。

　何か言わなければ、と思い、だが横に並んだルヴリエイトが先を越す。

「ねえ、エリーちゃん。リバーワークも近いし、ちょっと散歩していかない？」

「いいよ。背中につかまってて」

「あ、でも、徐行厳守ですからね？」

「わぁってるって」

　グライダーに飛び乗ると、肩に程よい重みが乗っかってきた。

「いくよ」

「ええ、お願い」

　ゆっくりとアクセルダイヤルを回し、西の方角へ進路を取る。

　先までは聞こえなかった街の喧騒が、耳に心地よかった。