「――この時期は、風が気持ちいいわね」

　カシーゴ・シティの市街を東西に貫く、その名もカシーゴ・リバー。

　街の建設当初から、河川を市内へ導くことは織り込まれていたようで、その甲斐あって人口300万を超す大都街でありながら、カシーゴには常に新鮮な湿った空気が通るようになっている。

　今、左手側に川と、そこから聳えるような錯覚を受けるビル群を視界に収めつつ、リエリーは愛用のグライダーを走らせていた。大都街だけあって、この時間でも車輌の往来は多く、ルヴリエイトに言われた通り、歩行者レベルの速度に落とし、等間隔に設置された花壇が連なる歩道を、流すようにリエリーはグライダーを漕いでいた。

「……うん。もっと冷たいほうが好き」

（ルー、あの話、切り出さないんだ）

　リエリーの背に掴まり、乳白色のルヴリエイトは景色に関する感想を述べ、リエリーは訝しみつつも無難な回答を返す。

　てっきり、この散策を使って、ルヴリエイトに諫められるものと思っていた。

　夕刻、ジムでの一件を今もリエリーは悔いていない。もし、目の前に今あの威療士が現れたなら、やはりグライダーを飛び降りて一発を見舞うところだろう。その一発の威力は、もしかすると弱まっている可能性はあるが。

　ただ、〈ハレーラ〉でマロカに対して投げ付けた言葉のほうは、少し後悔していた。

　――そんなの、臆病者がすることだよッ！

　マロカが、臆病者の真反対にある人間であるのは、わかっている。だからこそ、自分は今、ここにいるし、威療助手をやっている。

　ただ――否、だからこそ、時々マロカが見せる行動に、無性に腹が立った。

　救命活動では決して妥協しないにもかかわらず、それ以外の場面では、“一歩引いた”姿勢を取るのがマロカだった。こと、他の威療士や先刻のような、“嫌な人間”に対しては、その傾向が強いとリエリーは感じていた。

　前者は、まだ理解できる。良くも悪くも、マロカは――自分たち〈CL〉は、異質だ。それがわからないほど、幼くはなかった。

　チームリーダーマロカの外見を含め、最少構成のチームとしては異常と言える救命活動の回数に、平均を大きく下回る死亡率。自分子どもレジデントという存在も、他の威療士から見れば気味悪がられても仕方ないという自覚はあった。

　だから、彼らと少し距離を置くのは、一種の気遣いなのだろう。もっとも、集団行動が嫌いな自分にとっては、願ってもないやり方だったが。

（だからって、言わせっぱなしでいいわけ？）

　だが、露骨に敵意を向ける相手に対しても、似たような“静観”を取る理由が、リエリーは理解できなかった。

　自分よろしく手を出す必要はない。マロカはあれで、弁が立つのだ。一言、言い返してやれば、間違いなく相手はぐうの音も出なくなるはずだ。

　だが、その光景を、リエリーは一度も見たことがなかった。

　しかも、静観どころか、そういう相手に限って、マロカは言い終えるまで聞いてやるのだ。途中で立ち去る理由などいくらでもあるのに、皮肉や文句を必ず最後まで聞いてやる。そうして、相手が全て吐き出したと見れば、決まって「そうか。わかった」と答える。

　そのことがまた、リエリーには腹が立って仕方なかった。

「ねえ、エリーちゃん」

「……なに」

　ついに来た、と身構えた矢先、ルヴリエイトが口スピーカーにしたのは、意外な内容だった。

「あのフランクリン橋、覚えてる？　ワタシたち、最初にあの橋で〈ドレスコード〉されかけたのよ？」

「……は？」

「まぁ、あのときエリーちゃんはまだ3歳だったし、〈ハレーラ〉の中にいたから、覚えてないでしょうけどね」

「ちょっとまって。〈ドレスコード〉されかけたって、もしかしてロカのこと？」

「そう。ちょうど旧枝部ネクサスに行くところでね。いちおう、連絡はしてあったんだけど、ほら、当時ってカシーゴ・レンジャーが改革の真っ最中じゃない？　業績を上げようと思ったのでしょうね。逸った威療士レンジャーチームの一つが、操縦席のロカを見てハイジャックだと思ったんですって」

「頭おかしいんじゃないの。涙幽者スペクターは、救助艇の操縦なんてできないし」

「こーら。……それはそうなんだけど、仕事を失うかもしれないプレッシャーは、判断を鈍らせるにはじゅうぶん過ぎるのよ」

「だからって！」

「まぁ、最後まで聞きなさい。あ、端のほうに止めて、エリーちゃん」

　武骨な鉄筋と、雨風でくすんだ木材の床板デッキ。

　その歩道の、手すり側にグライダーを寄せると、背中からルヴリエイトが離れ、水面を見下ろすように欄干へ手マニピュレータを置いた。カシーゴ名物の遊覧船リバークルーズが、ゆったりと向こうから流れてきていた。

「アナタがへそを曲げるから細かくは言わないけれど、結論だけ言えば、ロカは抵抗せずに旧枝部ネクサスへ連行されたわ。HMCは、まだ建設中だったけど、そのレンジャーは、手柄を見せびらかしたかったんでしょう。で、まだ副枝部長ヴァイス・ネクサスマスターだったジョンが何て言ったと思う？」

「あたしなら、ソッコーぶん殴ってる」

「エリーちゃんは、ね。ジョンは、淡々と〈ポッド〉を解除しながら言ったの。『新任レンジャーを迎えに行く手間が省けたよ』ってね。で、ロカは続けて、こう言ったのよ。『道に迷っていたから助かった』」

「ぶっ。ロカが言いそう」

「でしょう？　それで場の雰囲気が一気に和んだってわけ。まぁ、今だから言えるけど、ロカに止められてなかったら、ワタシ、間違えて〈ハレーラ〉で旧枝部ネクサスへ突っ込んでいたわ。いくら、通常量の鎮静剤トランキライザーじゃ効果はないし、量産型〈ポッド〉だから、いざとなればロカ自身で脱出できるとわかっててもね」

「やればよかったのに」

　マロカと現枝部長のやり取りも、あり得たかもしれないルヴリエイトの“暴走”も、容易に想像できて、リエリーは知らず口角が上がっていた。

「案の定、ロカを〈ドレスコード〉したレンジャーは顔が真っ青になってね。素直に間違いを認めればよかったのに、ジョンを非難したわけ。哀れなくらい、必死だったわ。あのジョンが、『君は解雇だ。今すぐ出て行け』って無表情で言うくらいだったもの」

「わかった。ロカがハリハリを止めたんでしょ？」

「せいか～い。自分を〈ドレスコード〉した相手の肩を持ったわけよ。あのときのジョンの表情は、忘れられないわ」

「やっぱり。ハリハリがわざわざロカを招いたんだし。じゃあ、オチはそのレンジャーが異動になって、今もどこかであたしたちを狙ってるって感じ？」

「……そうだったら、まだよかったでしょうね」

「え？　じゃあどうなったの」

「ス・ペ・ク・タ・ー・化・し・た・の・、・そ・の・レ・ン・ジ・ャ・ー・。旧枝部ネクサスの中で」

「……っ？！」

「ジョンも速かったけれど、真っ最先に動いたのはロカ。完全変異する前に直心穿通していたわ。だけれど、そのレンジャーの個有能力ユニーカが爆発系でね。鼻で検知したロカは、〈ニードル〉を刺したまま、レンジャーを抱えて無人の部屋へ突っ込んだ。……運がなかっただけなのに、煤と血肉まみれのロカにジョンが言ったの。『安易な慈悲は猛毒になり得る』」

「はぁ？！　なにそれ。ジョンが助かったの、ロカのおかげじゃん」

「ええ、それは事実よ。その後、ジョンから正式な感謝があったしね。でもね、エリーちゃん。それからよ。ロカは、どんなにヒドいことを言われても、絶対に反論も肯定もしなくなった。必ず最後まで話を聞いて、意見を受け止めたことを伝える。そして、同僚のレンジャーとは適度に距離を置くようにした」

「……」

「エリーちゃん。アナタがロカの――ワタシたち家族チームのために怒ってくれるのは、うれしいの。ロカも同じよ。断言できるわ。でもね、忍耐も大切なの。難しいし、理不尽だって思うときもあるのは認めるわ。それでもよ。ロカは、あれから何年も後悔していた。自分があのレンジャーの味方をしていなければ、命を落とすことはなかったって。エリーちゃんには、そういう思いをしてほしくないの」

　筐体に『心配そうな顔』の絵文字を浮かべ、ルヴリエイトがこちらを見つめていた。

　ルヴリエイトの言いたいことはわかる。自分が、忍耐力に欠けている自覚もある。――けれど。

「……あたしには、そんなの――」

　刹那、聴覚が、感情の“揺らぎ”を捉えた。

　ハッとその方向を見ると、橋の真下に差しかかっていた遊覧船から、人々のざわめきが聞こえていた。

「エリーちゃん、まさか……？」

「うん。間違いない。あと数十秒で、変・わ・る・から。通報しといて」

「待って！　一人じゃ駄目よ」

「一人じゃないよ。あたしが聞こえたってことは、ウチのリーダーなら、とっくに嗅ぎつけてるって」

　欄干に飛び乗りつつ、リエリーは獰猛な表情で自分の鼻を指差す。

　それを裏付けるように、徐々に大きくなる魔改造されたAGエンジンの音が、夜空を震わせていた。