雇い主ブリュンの殺気が込められた質問を受け、プラトの表情が、見ているこちらが可哀想に感じるくらい、青ざめる。

　そうして、黒のサングラスを顔から引き剥がすと、中世の騎士よろしくその場に膝を突いた。

「そんなっ！　滅相もありません！　私は、ミスター・ブリュンに拾っていただいた身です。……しかし、あの日、お守りできなかったことも事実。かくなる上は、私の命をもって――」

「――やりすぎ、ブリュブリュ。ホントにプラトが飛び降りるよ？」

「それかぁ、セップク？」

「お見通しってか！　ヒッハハ！　ジョークに決まってんだろーがよ。プラト、おまえ、サムライかよ！」

　一転、軽い雰囲気を纏ったブリュンが、プラトの肩に腕を回してその背中をポンポンと叩く。プラトはまだ状況が呑み込めていないらしく、「はぁ……」と困惑の嘆息を漏らしていた。

「それにな、このウィンド・ガールを止められるヤツなんざ、いねえよ。あんとき、おまえも見てただろ、プラト。ありゃ、まるでエンジェルだったぜ。オレっちは、もうヘヴンに行くもんだって腹くくってたんだがな」

「ブリュンはどっちかっていうと、行き先は地獄ヘルじゃない？　だって、儲けすぎじゃん。手が真っ白って誓えるの？」

「ミ、ミス・セオーク！？」

「フッハハ！　ウィンド・ガールらしいなあ、おい。んま、ビジネスってえのは、ゲームだからな。ライバルを出し抜くのが、罪ってえなら、そりゃオレっちはヘル行きだぜ」

「やっぱり」

「けどよお、ウィンド・ガール。だとしてもだ。オレっちは、これっぽっちも怖くはねえぜ？　ゴミ溜めで生まれてから、オレっちはいつだってトップを見てたんだ。おかげで今じゃ、このザマ。ツイてたのは確かだがよ、今のオレっちがあるのは、ぜってえ目標を諦めなかったからだ。ウィンド・ガール、おまえだってそうだろ？」

「あたしは……」

　自分にも目標はある。最高の威療士レンジャーになることだ。それは決して変わらない。

　が、ブリュンほど、自身の目標に揺るぎないかと問われて、リエリーは即座に答えられなかった。

　数日前の自分なら、胸を張って答えたことだろう。だが、今は違う。

　救えるはずの相手を、自分は救えなかった。

　約束をしたのに、自分はそれを果たせなかった。

　そんな自分が、最高の威療士を目指してよいのか、今の自分には答えられなかった。

「んま、今だから言えるがよ。このオレっちだって、もうダメなんじゃねえかって、ピヨッたこともあったがな」

「……ブリュンが？　自分でミスター・スムースって言ってなかった？」

「そいつはPR用だぜ、ウィンド・ガール？　ウマくいってるヤツほど、ピヨるもんだ。マジで何も迷わずに成功したってえヤツがいたら、そいつはアホか、ホラ吹きのどっちかだな」

「上手くいってるって、どうやったらわかるの」

「基本、そういうのはあとからわかるってもんだ。オレっちの経験じゃ、ウマくいってるって自分で感じるときは、ア・ラ・ー・ト・を・鳴・ら・す・。前をよく見ろ、ってな」

「え、波に乗るんじゃないの？」

「マジモンの波ならな。調子がイイのは、けっこうなこった。だけどな、そういう波ってのは、だいたいが思い込み、幻イリュージョンなんだな、これが。ちーっとばかしウマくいったら、そのまんま突っ走りたくなる。そいつは、人間のサガだからしゃーない。だが、そういうときに自分を客観できるかで、あとが違ってくるんだな」

「じゃあ、上手くいってないときは？　そういうときはどうすんの」

「ハッハハ！」

　両手を叩いて大笑いする、ブリュン。大仰な動きに合わせ、体中の装身具がジャラジャラと音を立てていた。

　自分が意を決して尋ねたというのに、馬鹿にされた気がして、リエリーは眉をひそめていた。

「おいおい、何て顔しやがる、ウィンド・ガール。わかりやすいのは得もしやすいが、たいがい損するぜ？」

「うるさい。どーせ、ミスター・スムースにはわかんないでしょ」

「何言ってる。簡単すぎて笑ったんだよ」

「簡単？」

「そりゃそうだろ？　ウマくいってねえときはどうすっかって？　そりゃ、ウ・マ・く・い・く・方・法・を・考・え・る・だ・け・だろが。ウマくいってるときより、よっぽどシンプルじゃねえか」

　その発想が自分の中にはなく、つい目を瞬かせてしまう。

「それにな。ウマくいってねえときこそ、チャンスだぜ？」

「どこがチャンスなわけ？　こっちは八方塞がりでいっぱいいっぱいなんだけど！」

「ハッキリ言うぜ、ウィンド・ガール。八・方・塞・が・り・な・ん・て・の・は・、・フ・ィ・ク・シ・ョ・ン・だ・」

「……は？」

「考えてみろ。オレっちがおまえらに助けられたときだ。オレっちには、それこそ八方塞がり、ジ・エンドにしか思えなかった。だが現実はどうよ？　おまえが空からすっ飛んできて、オレっちを搔っ攫ってった！　プリンセスにでもなった気分だったぜ！」

「それは、救命活動だったからじゃん」

「何が違うんだ？　おまえが今、何の壁にぶち当たってんのか知らねえし、知りたくもねえがよ。レンジャーのおまえは、オレっちを助けるために頭つかったんだろ？　そんで、オレっちは今もここにいる。おまえの言う八方塞がりがモノホンなら、オレっちは死んでるはずだろ？　仕事で頭ひねられんなら、他だって同じだろ。……あんたがどうかは知らんがな、レンジャー・サイラス。あんたからは、何も読めん。オレっちとしちゃ、そういう相手がアラートもんだがな」

「あらあらぁ、わたし、嫌われちゃった？　ってゆうかぁ、リエリー・セオークとどうゆうカンケイ？　たしかぁ、レンジャーは要救助者のこと、知っちゃいけないんじゃなかったっけー？」

「んなモン、ダチに決まってるぜ、“バレット・ニードル”のレンジャー・サイラスさんよお。な、ウィンド・ガール」

　ブリュンの言葉に意識を集中させていたおかげで、名前を呼ばれるまで、隣にアイサがいることを忘れてしまっていた。テーブルからブーツの両足をブラブラさせ、中折れ帽の少女が、得意の挑発的な目を向けてくる。

　それに気付いたときには、素で「え、あたしって友だち？」と答えていたところだった。

「あらあらぁ？　もしかしてぇ、片想いだったぁ？」

「ダチじゃなきゃ、とっくに叩き出してるぜ？　な、プラト」

「はい。ミスター・ブリュンのご友人でしたら、ごゆっくりお過ごしくださいませ。今、ドリンクをお持ちします」

「あっ、わたし、ホットミルク！」

「要らないよ、プラト。あたしたち、仕事できてるから」

「ぶ～！」

「ハッハハ！　用がありゃ、プラトに言ってくれ。んじゃ、オレっちも仕事してくっか」

　ゴールデンな肩をすくめ、ブリュンが背を向ける。続けて手をひらひらさせると、豪奢なペントハウスの奥へと姿が消えていった。

「チャンス……か」

　ブリュンは、モヤモヤした思考を吹き散らす、大風のような人間だ。言葉を交わした回数こそ少ないが、その度、刺激を与えてくれる。

　風使いとしては悔しい気がする一方、ふっと、肩が軽くなった気もしていた。

　すぐに答えは思いつかない。が、それでも、何とかなるような気がする。

　それだけで、気合いを入れ直すには充分だった。

「では、ミス・セオーク、レンジャー・サイラス。ごゆっくり」

「バイバ～イ」

「あのさ、プラト」

「なんでしょうか」

「やっぱ、ブリュブリュって、すごいよ」

「私も同感です」

　一礼し、立ち去る背を向けるプラト。その背を見送り、リエリーは再び双眼鏡を掲げる。

　来た当初は、彼らSPの救命活動にどうすれば割り込めるのか、そればかり考えて粗探ししていた。何なら、昨夜の失敗を挽回できないかと考えていたくらいだった。

　だが、今は違う。

（上手くいく方法を考える……あたしの得意分野じゃん）

　ブリュンの言葉を聞き、焦りが少しだけ引いていた。失敗ばかりに気を取られて、大切なことを忘れていた。

　あの資産家リッチマンは、こう言いたかったのかもしれない。――自分を信じろ、と。

「やり方、見せてもらうよ、“ピザ屋”」

　自分は、膨大な救命活動の資料を見、読んで分析することで腕を磨いてきた。

　だったら今一度、原点に立ち戻るときだ。