「ティファニー……っ！」

　救助艇〈マルゲリータ〉の後部からジャンプし、十数メートル下方の空いた場所、邸宅の中庭らしき地面へ着地する。

　同時に前転して衝撃を逃がし、エドゥアルドは、両の親指と人差し指で“枠フレーム”を宙に描き出した。

　たちまち眼前の窓がフレームの形に切り取られ、室内へと倒れていく。が、完全に倒れる直前、吸着機能をオンにした〈グローブ〉の指先を押し当て、屋外に放り出した。

　背後で盛大にガラスの割れる音が響いたが、構っていられなかった。こんな個有能力ユニーカの使い方をしたら、ティファニーにもリーダーにも叱られる。それでも構わなかった。

　そうして、リーダーたちがいる裏庭のほうは後回しにし、邸宅内をくまなく探していく。

　さすが枝部ネクサスの事務官の自宅だけあって、やたら部屋数が多く、空間認知には自信があるエドゥアルドでも、探査済みの部屋を思い浮かべながら進んでいかなければ、迷ってしまいそうだった。

「ティファニーは強いんだ。ぼくなんかより、ずっと。だからきっと、大丈夫」

　それが焦りを強くさせ、知らず独りごちた名前には、もちろん応答がない。

　心配なものは、心配だ。

　ティファニーと相棒バディを組んで間もなかった頃、似たような状況があった。

　そのときは、自分がイージーミスをしたせいで負傷し、さらに重傷の要救助者と孤立した状況にあった。

　思い返すだけで当時の自分を殴ってやりたくなるのだが、そのときは迫る死の足音に本気で怯えていた。

　元より、この仕事レンジャーに就いたのも、半ば無理やりのようなものだった。

　――オレの息子がそんなに弱っちくてどうすんだ！　度胸つけてこい！

（だからって、勝手にアカデミーに入れなくたっていいじゃないか……）

　皮肉なことに、臆病な性格が『状況の正確な予測と重大事案の防止』に適していると評価され、気がつけば〈ユニフォーム〉を羽織っていた。

　もし、あの事案を経験していなければ、間違いなく自分は威療士を辞めて、遠くへ逃げていた。

（『要救助者も仲間も連れて帰るのが威療士よ』、かぁ。あのときのティファニー、かっこよかったな）

　思い返しただけで頬が緩みそうになり、エドゥアルドは慌ててその頬を叩いて気合いを入れ直す。

「もっとティファニーの役にたつって、決めたんだ。しゃきっとするんだ――？！」

　パステルカラーで染められた、如何にも子ども部屋だとわかる部屋。そこへ足を踏み入れたとたん、エドゥアルドの頭は一瞬で真っ白になった。

「……血」

　短毛の淡色の絨毯を、赤黒く染め上げている、染み。

　よほどの悪趣味でもない限り、こんなデザインを取り入れないだろうし、何より、嫌でも見慣れた自分の目には、それが人の血液だとすぐにわかった。

「DNAを……照合」

　浅い息しかできない喉から無理やり、指示を絞り出すと、たちまち〈ギア〉に【解析中】のプログレスバーが浮かび上がる。

（たのむ……っ！）

　不謹慎だと、充分に理解したうえで、それでも分析結果がそ・う・で・は・な・い・こ・と・を祈る。

　やがて、無限にも思える短時間の解析が済むと、その文字が〈ギア〉に流れた。

【――解析完了。レンジャー・ティファニー・ロスのDNAと99.9998％の確率で一致】