「――っ！？」

　心臓が、弾け飛びそうだった。

　耳の奥でドクドクと激しく脈打つその音が、まるで刻限を迎える間際の爆発物に感じてくる。

（ティファニーを探さないと！）

　それでも辛うじて膝を突かないでいられたのは、やはり彼女の影響なのだろう。

　あのとき、彼女は決してエドゥアルドを置き去りにしようとしなかった。あのティファニーなら、こんなところで膝を屈するはずがなかった。

「血痕を追跡。ティファニーを……レンジャー・ロスの痕跡を算出」

　嗄れた声を絞り出し、エドゥアルドは束の間、瞼を閉じた。浮かんだライムイエローのツインテールをそっと思考の隅へ押しやり、深呼吸に努める。

　威療士を続けると、そう決めたのは自分だ。

　だったら、ここで立ち止まるわけにはいかない。

「……乾いてる。時間が経ってるってことか」

　目を開くと、耳の奥の時限爆弾はずいぶんと鳴りをひそめていた。もう一度深く息を吐き出し、しゃがんで赤黒い染みへ手を伸ばす。

　察知した〈グローブ〉が自動で格納され、直に指先が触れたその感触は粗かった。そうして続けざまに〈ギア〉へ、解析結果の追加報告が届けられる。

「〈ユニフォーム〉を外した時間よりあとの血痕？　〈ユニフォーム〉を外して、どうするつもりだったんだ、ティファニー……？」

　威療士にとって、〈ユニフォーム〉が唯一にして最後の保護衣プロテクターであることくらい、エドゥアルド以上にティファニーは知っているはずだ。その保護衣を自ら外すような事態は、そうそうあるものではない。あるとすれば――。

「だれかを、助けようとした……？」

　室内を見回し、その推測が確信に変わる。

　ティファニーは、玩具を取りに引き返した幼い男の子――トゥルーを追いかけていった。その途中で何か不測の事態に出くわしたとすれば、男の子を守るために〈ユニフォーム〉を渡したとしても不思議ではない。

「けど、屋内にスペクター反応はなかったし、ガレージにはリーダーたちが向かってる。……あれ？　これって！」

　カラフルな色調の部屋に不釣り合いな、黒い毛束。記憶を辿っても、この家でそんな毛を纏うペットの気配はなかった。

　危うく見落とすところだったそれを、戸棚の足元からつまみ上げ、指先でこすってみると、案の定、独特な硬い感触が返った。

「スペクターの毛だ。けど、どこに――」

「――ティファちゃんっ！！」

　刹那、豪快な爆発音を伴って、間近の壁に孔が穿たれる。

　その勢いに弾き飛ばされつつも、とっさに〈ニードル〉へ手が伸びたのは、鍛錬の賜物だ。

「サ、サマンサ！？」

「あ、ベジーじゃん。こんなとこでなにしてんの？　やだ、もしかして小さい子の部屋を物色して……！」

「ちがうって！　そういうサマンサこそ、なんできたの？　リーダーたちと一緒だったんじゃ……？」

「なにいってんの。チームメイトの一大事じゃん。あ、もしかしてネタバレしちゃった？」

「残念だけど、もう知ってるよ……」

　髪から建材を振り払うのを手伝いながら、エドゥアルドは〈ギア〉の解析結果をサマンサと共有する。

「……。そっか。で、見つかった？　……って、それ、スペクターの毛？！」

「ううん。うん」

「どっちよ。はっきりしなさいよ」

「ティファニーはまだ。けど、ティファニーの血ならあった」

「えぇっ！？　じゃ、なんで突っ立ってんの！　さっさと探してよ！」

「さっきからやってるよ！　けど、彼女、〈ユニフォーム〉着てないみたいで、居場所を辿れないんだ。この家にいるのは間違いないはずなんだけど……」

「スペクターの毛が落ちてるとこで〈ユニフォーム〉脱いだってこと？！　ティファちゃんって、そういう趣味だったのね……」

「絶対ちがうって――」

　エドゥアルドが反論するまでもなく、特徴的なその物悲しい咆哮が、空気を震わして足元から届いてきていた。

　続けてサマンサの破壊に比べるべくもない轟音が、足元を揺らす。

「――――」

「地下だ」「地下ね」

　意見が一致し、頷き合う。

　そうして、コンソールのダイヤルを捻り、脚に力を入れた。

「サマンサ！」

「いくわよっ、ベジー！」