リエリー・セオークの朝は早い。

　ほとんど日の出に合わせて起床し、自宅兼救助艇の〈ハレーラ〉を駐機してある公園内のランニングから一日を始めるのがルーティンだ。

　その習慣は、威療助手レジデントになる前から続けてきたもので、今ではそうしないとムズムズして気持ち悪いほどだ。

　何より、早朝の公園は、とても清々しかった。

　北米随一の大都街カシーゴ・シティだが、市街をいくつもの河川が走り、緑豊かな公園が至る所に整備されている。一歩、園内に入れば、都街の喧騒を容易に忘れさせてくれる。

　そうして、澄んだ空気をリズミカルに肺に入れながら、リエリーは、背後に迫る気配を感じ取っていた。

「――右から失礼」

「またタイム上げてない、ロカ？」

　いつも通り、周回遅れにさせられている相手――マロカの巨体を見上げて、リエリーは口を尖らせる。

　颯爽と追い抜いていった茶黒い巨体が、数歩先で向きを変え、後ろ向きに駆け足を始めた。

「当然だろう。俺はもう若くはないが、だからって若いもんに負けてられんさ。なんたって、“追い上げ”が激しいからな」

「あたし、一度も勝ったことないんだけど」

「おまえさんだってタイムが伸びてるじゃないか、リエリー。ま、俺に勝つには、ユニーカでも使わんと無理だろうがな？」

　ニヤリと吊り上げた口角から鋭い牙を覗かせ、マロカが余裕の宣言をしてみせる。

　悔しいが、養父の言う通りだった。

　元より、威療士として鍛え抜かれた体だ。そこに、涙幽者としての驚異的な身体能力が加わっている以上、ズルチートでもしない限り、マロカに勝てる道理がなかった。

　もっとも、リエリーが個有能力ユニーカを使ったところで、この養父も躊躇わずにユニーカを使ってくるだろうから、結局は勝つ見込みなど皆無に等しいのだが。

「こんど、ユニーカ合戦しようよ。どっちかがバテるまで、徹底的にさ」

「俺は構わんが、ルーには言っておくべきだろうな。でないと……」

　巌のような肩をすぼめ、身震いのジェスチャーを示すマロカ。それを言われると、さしものリエリーも「……あ」と、再考するしかなかった。

「そう焦るな。いつかはおまえさんが勝つ。それが、若さってもんだ。そのときは、俺も悠々自適な老後生活ができるってもんだな」

「あたしのバディ辞める気？」

「おいおい。老いぼれをこき使う気か？　おまえさんには、もっと相応しい相棒が見つかるさ――」

「――嫌。ほかのバディなんか要らない」

　足が止まったリエリーの元へ、ゆっくりと巨体の影が歩み寄ってくる。

　そうして丸めたカギ爪が、トンと肩を突いてきた。

「心配せんでも、すぐに隠居はしないさ。おまえさんは、時間をかけて自分の道を探したらいい」

「……あたしはレンジャーになる。それが、あたしの道だから」

「そうだな。なら、レジデント・リエリー。〈ハレーラ〉まで競争といこう。朝食に遅れると、ルーになにを言われるか――」

『――二人とも、聞こえてるかしら？』

　自身とマロカのコンソールが同時に着信を報せ、思わず、顔を見合わせてしまった。

　マロカがブンブンと首を横に振り、パートナーへの応答を養娘に丸投げしてくる。

「あー、ルー。聞こえてる。すぐもどるから」

『お願いね、エリーちゃん。エリーちゃんにお客さんが来てるのよ』

「客……？」

　予想外の言葉に、リエリーは思いっきり首を捻るしかなかった。