『……以上だ』

　その一言を最後に通信が終了し、ジョン・ハリス枝部長のホログラムも同時に消え失せる。

　途中から〈ハレーラ〉機内に戻っていたマロカは、隣でコンソールを掲げ、それをルヴリエイトが覗き込んでいた。

　そうして一家チームで聞いていたわけだが、枝部長の通達が終わっても、声を出す者はいなかった。

（アキラたちが、重傷……？）

　常に危険と隣り合わせの仕事だ。負傷する威療士は、決して珍しくない。

　が、明言を避けたところで、枝部長の言葉が意味することは変わらない。アキラとそのクルーが重傷なのは、明らかだった。

　つい、二日前まで同じリングに立ち、拳を交わしたばかりの、同僚。

　馴れ合う機会は持ってこなかったし、顔を合わせるたび、言い合いになることがほとんどだったが、ストレートな物言いをしてくるアキラを、リエリーは純粋に尊敬していた。

　だから、そんなアキラたちが生死を彷徨っていると聞かされて、居ても立っても居られなくなっていた。

「……待て、リエリー。どこに行く」

「ネクサス。ハリハリに訊いてくる」

「ブリーフィングを待つんだ。俺たちは今夜、非番だから俺が行って、詳細を聞いてくる。帰ったら、おまえさんとルーにも話すから、今は待て――」

「――アキラたちが死にかけてるかもなんだよッ！　なのに、ハリハリは言わないし、連絡もさせてくんない。こんなの、おかしいってば！」

「ああ、普通じゃない」

　不満と不安と苛立ちを爆発させ、睨め上げたリエリーを、マロカの深海色の双眸が同感を示して頷いた。

　そうしてコンソールを嵌めた豪腕を組みながら、淡々と言葉を継いだ。

「レンジャーが殉職したって、メッセージを流さないジョンのことだ。そのジョンが、すべてのレンジャーに向けて直々に通達を出した。どう考えたって、何かある」

「じゃあ――！」

「だからだ！　リエリー。ジョンは何と言っていた？　レスカたちのこと以外に、何を俺たちに伝えていた？　この緊急通信の一番重要な部分は、何だと思う。おまえさんなら、理解できるだろう？」

　背を向けたリエリーの肩に、重く温かい手が置かれる。

　それを振り切って飛んでいきたい衝動を深呼吸で抑え込み、リエリーは養父のほうを振り返った。

「……警戒レベル。ツーまで上がったの、ファロンのとき以来だから、3年ぶり」

「その通りだ。つまり、あのときに近い事態が起きていると考えられる。もっとも、一斉出動が掛からないということは、差し迫った脅威はないのだろうが。……それでもジョンには思うところがある。それは間違いないだろう。でなければ、警戒レベルを引き上げはしない」

「いま、ネクサスのサーバーに再確認したんだけど、確かに警戒レベルは上がっているわね。でも、レンジャーのシフトは通常通りよ」

　ルヴリエイトによる追加の情報で、マロカの推測は裏付けられたと言ってよかった。それに、チームリーダーで養父の言葉は、リエリーにも理解できるところだった。

　警戒レベルの引き上げは、単に威療士へ注意を促すためにあるのではない。

（スペクター・インデックス・レベルIIツー……。レンジャーの判断で〈ドレスコード〉を無条件に実施できる……）

　記憶に刻んである規則コードを思い返し、リエリーは背筋がすーっと冷たくなった。

　威療士の現場判断で〈ドレスコード〉できるということは、涙・幽・者・で・あ・る・か・否・か・の・判・断・も威療士ができるということだ。

　通常、定められた複数の基準が、涙幽者であるか否かを判断する指標になっている。

　が、警戒レベルII《ツー》では、その指標がほとんど威療士の一存に委ねられる。

　つい、マロカに目が行っていた。

「助かった、ルー。……心配するな、リエリー。俺は、このカシーゴのレンジャーだぞ？　“戦錠”セオークだ。こんなときに得意げにするもんじゃないが、俺に手を出そうとする奴がいたら、それを思い知ることになるさ」

「ねえ、お二人さん。続きは食事をしながらしましょ？」

「おう、すまんすまん。シャワー浴びてくる」

　キッチンへ向かったルヴリエイトを目で追っていると、マロカの狼貌ウルフフェイスがヌッと、耳打ちしてきた。

「万が一のときは、俺を守ってくれよ？　相棒バディ」

「まかせてよ。戦錠の“鍵”は、このあたしなんだから」

「こいつめ」

「もしもーし？　ベーコンが冷めても、焼き直しませんからね！」

「「すぐいく！」」

　堪らず重なった言葉に、顔を見合わせたリエリーとマロカは吹き出してしまったのだった。