髪を短くしておいてよかった。

　瞬時に凍結していく前髪を、躊躇わず手で払い除けながら、リエリーはそんなことを思った。

　ルヴリエイトからは、「もうちょっとオシャレに気を使ったら？」と何度も言われていたが、とんと関心が持てなかった。昔にマロカからもらったヘアゴムのためでなければ、今のショートポニーも切って、刈り上げているところだ。

　そんなものに時間を使うより、鍛練か、救命活動のケースレポートを漁るほうが、よっぽど有意義だった。

　そんなことを考えている間に、凍った前髪の数本が粉々に砕け散り、日光を反射して煌めく。

　燦然と散る光の向こうに、隣・同・士・で・並・ん・だ・二・名・の涙幽者が見えて、リエリーの思考は止まりそうになった。

「包めウィンド、風の繭コクーン！」

　培った経験が、ほとんど無意識に個有能力ユニーカを行使し、押し寄せる猛烈な冷気から体を守っていた。

　そうして、凍ったアスファルトでもんどり打ち、体勢を立て直しながら、リエリーは懸命に頭を働かせた。

（……あの“腹ぺこ”たち、力をあわせてるわけ？）

　涙幽者は、他の涙幽者を認識できない。それが、科学的知見に基づく見解だった。

　だからペアの涙幽者が、ただ隣同士で突っ立っていたのなら、偶然という線も考えられた。

　が、外見がよく似たその涙幽者たちは、片・腕・同・士・を・組・ん・で・い・た・。

　二対の双眸がこちらをヒタと捉え、流れ落ちる白泪が、瞬間的に氷化し、矢となって迫る。

　濁りきっていないその眼と目が合い、リエリーは総毛立つのを感じていた。

　あ・の・涙・幽・者・た・ち・は・、・完・全・に・自・我・を・失・っ・て・い・な・い・。

　そのことの示す意味が、稲妻のように思考を貫き、束の間、反応を鈍らせていた。

「――ぬうッ！」

「ロカ？！」

　氷の矢が目前へ迫り、だが、そこへ茶黒い背が立ちはだかっていた。

「つかまれッ！！」

　獣の咆哮に近しい、マロカの指示。

　その意味を考えるより早く、豪腕の毛並みを紫電が駆け巡っていた。

「雷光ライトニング霧散スパーク！！」

　リエリーがマロカの背へしがみつくと同時、その蓄えられた圧倒的な電力が、一気に解放される。

　技名に反し、マロカのユニーカは、正確に対象を――二名の涙幽者を狙ったものだった。

　氷は、電気を通さない。

　その性質を利用し、制御が難しい電気の力を氷に閉ざされた空間で解き放つことで、強力無比な雷撃が、術者である涙幽者に見事、直撃する。――が。

「そんなっ……！？　ロカ！　血が……！」

「落ちつくんだ、レジデント・リエリー。俺なら問題ない。氷が溶けるまではな。それより……っ！」

　雷撃を受け、大の字に倒れ伏した二名の涙幽者。それを見届けたマロカが、大地へ膝を突く。

　養父の背から飛び降り、正面に回ったリエリーは、目の前の光景に体中の血の気が引いていた。

　分厚いマロカの胸、そのほとんど中央に、氷の矢が突き立っていた。

「いま、あたしの〈ユニフォーム〉を――」

　自らの傷口を押さえたマロカのカギ爪の間から、赤い鮮血が滲み出ていた。

　マロカの高い体温に晒され、氷の矢が急速に溶けているのだと、真っ白になりそうなリエリーの頭が推測を告げていた。刺さった矢が溶ければ、そこから一気に血液が噴き出す。そうなれば、強靱なマロカといえど、命の刻限は途端に身近になる。

　そんなマロカに、リエリーは自身の〈ユニフォーム〉を差し出そうとするが、肩で息をする茶黒い巨躯が片手で制した。

「――駄目だ。おまえのは、あのスペクターに使え。〈ギア〉で飢餓係数の低いほうを優先トリアージするんだ。じき、ルーが来る。〈ポッド〉に収容する時間も考えて動くんだ。いいな？」

「けどロカは？　〈ユニフォーム〉はどこ？」

「負傷者に貸した。いいから俺を見ろ、リエリー。俺はだれだ？　言ってみろ。俺は、くたばりそうな奴の目をしてるか？」

　血の付いていないカギ爪を掲げ、そっとマロカの手が頬に触れてくる。

　静謐な深海色の瞳は、ユニーカの行使でわずかばかり、黄金色が混じっている。痛みのせいか、普段より険しいが、その目には諦観など微塵もなかった。

「……ロカは、戦錠だよ。最強無敵の、戦錠マロカ・セオーク」

「ああ、そのとおりだ。これくらい、傷のうちにも入らんさ」

「わぁったよ」

「よし。それともう一つ。――リエリー、おまえが直心穿通ハートランシングをやってくれ」