「――――」

「――アキラッ！？」

　一瞬のことだった。

　思い付きでアキラを操縦席に引き込んだ。

　それは嫌がらせでも、自分の自慢でもなく、もしかしたらアキラも船を動かせるかもしれない。そう思ったからだ。

　予想通りだ、とリエリーは喜んでいた。

　巨大救命空母〈ジョン・Ｋ・ハリス〉のシステムは、アキラを受け入れている。自分と同じく、操縦ホログラムが蒼い光ホープブルーを放ち、アキラの感情と同調する。

　が、喜びも束の間、リエリーは異変を感じた。

　アキラの感情が、激しく波打っていた。

　マロカには遠く及ばないものの、リエリーも感情の“波”を感じ取れる。

　その直感のような感覚が、乱高下するアキラの感情を捉えていた。

　気質が激しいアキラではあるが、意外にも、普段の感情は凪いでいることが多かった。本人に訊いたこともあるが、『クルーたちのことを考えていると感情的にならないし、なれない』と言っていた。

　そんなアキラの感情が、荒れた海さながらに波打っていた。

（……アキラの感情だ・け・じ・ゃ・な・い・！）

　激情がアキラを満たす直前、リエリーは得体の知れない悪寒を感じ、全身が粟立っていた。

　初めての感覚だった。

　まるで、ドロドロに煮立ったヘドロだ。

　それを、体に流し込まれるようだった。

　なぜそう感じたのかも、どうしてそう感じたのかも、リエリーにはさっぱりわからなかった。

　ただ、そのヘドロが船のシステムを介して、アキラへ流れ込んでいることだけは感じ取っていた。

　一秒に満たない刹那のことだったが、リエリーには操縦席のホログラムが蒼から紫紺へ染まるのが見えた。

「自分を思いだして、アキラッ！　クルーのこと……ヴィキたちのことを――」

「――――」

　頬に鋭い痛みが走り、直後、胸に強烈な衝撃が入る。

　背中からコックピットの窓へ叩き付けられ、リエリーは肺の空気を吐ききっていた。

　個有能力ユニーカの発動は間に合わず、どのみち出動はさせてもらえないならと、〈ユニフォーム〉は〈ハレーラ〉に置いてきていた。

　ほとんど無理やりに、ピケットに着せられた厚手の作業服がなければ、骨の数本は持っていかれるところだった。それでも全身が悲鳴を上げ、意識が飛びかけた。

　そうして、けたたましい警報が船内に流れる中、操縦席の床と天井から光・を・帯・び・た・突・起・が迫り出すのが見えた。

「アキラッ！！」

　自分の今の状態でユニーカは使えない。無理に撃てば、アキラを傷付けるかもしれない。

　そう直感し、リエリーは窓を蹴っていた。

　肥大化し、今や完全な涙幽者スペクターの姿に変異したアキラ。その上下から、彼女を焼き尽くさんとする超高温のレーザーが、狙いを定める。

　床をもう一度だけ蹴り、アキラの脇腹へタックルした。

　変異の苦痛で気が回らなかったのだろう。

　さほど勢いがなかったリエリーのタックルでも、一回り大きいアキラの体躯がよろめき、操縦席から倒れ込む。――代わりに、リエリーの右足が操縦席から出るのがわずかに遅れた。

「ッ――！！」

　痛みはなかった。

　ただ、右・の・足・首・か・ら・先・の・感・覚・が・消・え・て・い・た・。

　それが意味することを強制的に頭から追い払い、リエリーは血が出るほど強く唇を噛み締め、アキラの腰に提がる〈ハート・ニードル〉だけに集中した。

「――滅ベ、エイユウノ仔」

「っ？！」

　タックルで意識がハッキリしたらしく、よろりとアキラが――硬質化した長い漆黒灰の体毛を持つドレッドヘアのスペクターが、立ち上がる。

　その目は、光沢のある銀・色・に染まっていた。スペクターの特徴であるはずの、白く濁った泪も流していない。

　何より、咆哮に代わって、確かな言・葉・を発していた。

「……おまえはだれだッ！　アキラを返せッ！」

「我ラハ皆ヒトノ仔。エイユウドモニ全テ奪ワレタ者」

「わけわかんないこと言うなッ！　さっさとアキラを返してッ！」

「ソノ仔ヨ。父祖ドモノ罪ヲ償ウガヨイ」

　ドレッドヘアが逆立ち、白い光を帯びる。

　見たこともないユニーカだが、とてつもない威力であることくらいは想像が付く。――何せ。

（風と炎に光……。3つの混合ユニーカ？！）

　だから、発動させてはいけない。

　たとえ、友を奪うかもしれないとしても。

「ごめんアキラ……ッ！」

　かろうじてユニーカを発動し、集合させた空気の塊。

　それを〈ハート・ニードル〉へぶつけ、乾いた音と共にうつ伏せていた自分の目の前に引き寄せる。

　スペクターはユニーカに集中しているのか、雑なリエリーの行動を止める気配がなかった。

　そうしてリエリーは片・足・で立ち上がると、弾倉マガジンを引いて残量を確かめる。抜かりのないアキラらしく、その銀の容器には、対涙幽者鎮静剤トランキライザーが満タンに補充されてあった。

　注入量のダイヤルを『FULL』に合わせ、リエリーはアキラを乗っ取ったスペクターを睨み付ける。

「眠れ――ッ！！」

　微動だにしないスペクターが、ニヤリと鋭い牙を見せたような気がした。

　直後、〈ハート・ニードル〉の先端が突き刺さる寸前、例の気色悪い気配が忽然と消える。

　抱き付くように直心穿通ハートランシングしたリエリーの肩を、カギ爪が、優しく叩いていた。

　そうして、共に倒れ伏したアキラは、動かなかった。

「ああぁあああッ！！」

　その鼓動が聞こえない胸の上で、リエリーはひたすらに、ただ泣き続けた。