「……相変わらず、仕事が早い。だが、今回は一歩遅かったよ、ブロント」

　暗に肯定した、オフホワイトの制服。

　そのあまりに飄々とした答えを耳にした途端、ブロントは身を乗り出していた。

「はぐらかすな！　何故、己の存在そのものを消すような真似をした！　あのファイルだけが、お前の努力の証だっただろう！　それを処分するなど、お前が成し遂げたものを全て無にするつもりか？！」

「君の言う証なら、他にある」

「……何？」

「君や、他のレンジャー諸君がそうだよ。無論、オペレーター諸君や整備クルー、すべてのスタッフたちもね。言うなれば、このカシーゴ・レンジャーネクサスそのものが、僕の生き様であり誇りだ。それに比べれば、プロセスを子細に残した書類なんて、紙切れ同然だよ」

「その紙切れで、各地のネクサスを結束させるんじゃなかったのか！　今や大半のネクサスが官僚機構に成り下がったと嘆いていたのは、お前だろう？　二百年前、数こそ少ないが、創立当初のネクサスはレンジャーの“灯台”たらんとした。かつてそうであったネクサスの在り方を取り戻す。それが、お前の夢ではなかったのか？」

「夢、か……。それを追いかけるには、僕は歳を取り過ぎてしまったのかもしれないな」

「ふざけるなッ！　言え！　本当は一体、何を考えている！　あのファイルには、お前が血を吐いて手に入れた、ヤ・ツ・ら・の証拠もあったはずだろう！　それだけではない！　セ・オ・ー・ク・の・資・料・も・だ・。それも含めて、お前は何もかも捨てたというのか！！」

　ハリスの肩を掴んだ手が、震えていた。

　わからなかった。

　件のファイルは、自身の生命以上に重要であると、ハリスは常々言っていた。それが冗談ではないことくらい、ブロントにも理解していた。

　にもかかわらず、目の前のこの旧友は、それをあっけらかんと消し去った。それも、自らの手で。

　ブロントには、全く意図がわからなかった。

「――僕はね、ブロント。見誤っていたんだよ」

　肩を掴まれたまま、ハリスがそう告げる。その声は普段通りの、真意が読めない彼そのものだったが、わずかに擦れていた。

　何より、レンジャーに関すること以外で、よほどの確証がない限り自らの非を認めはしないはずのハリスが『見誤った』と口にしたことが、ブロントの肌を粟立たせていた。

「……何の話だ」

「世・界・のことさ。僕らが、レンジャーを通して変えたかった世界だ。確かに、カシーゴは変えてみせたとも。自画自賛で結構だが、実際、無法地帯に近かったカシーゴは今や、全米屈指の安全を誇る街に変わった。市民の危機意識低下に頭を悩ますくらいにはね」

　だから、と言い置いたハリスが自嘲して続けた。

「勘違いしたのさ。カシーゴを変えられたなら、世界も変えられる。道のりは険しくとも、可能であるとね。――思い上がりもいいところだよ」

「ヤツら――威士会エアーの脅迫、ではないな。その程度で怖じ気付くお前なら、とうに制服なんぞ捨てておるだろう。ならば、ヤツらよりも上・、か。……フンッ。お前に、ハスキーラ以外で恐れるものがあったとは、意外だ」

「君まで、よしてくれ。僕だって、カーニーに言うときは言うさ」

「そういうことにしておいてやる。……安堵した。それでいい。恐怖は、人が生きる上で欠かせん。お前も、人並みに限界が理解できるくらいには成長したというわけだ」

「有能な仲間諸君の鞭撻のおかげだよ」

　肩をすくめてみせたハリスは、普段通りの彼だった。

　激務の連続ですっかり痩せ細った肩だが、だからと言って自棄を起こしたのではないらしい。

　それでも暴挙という他ない行動だが、ブロントが恐れる事態を避けるための代償であると考えれば、少しは溜飲が下がる。

（昔からコイツは、危ない橋を好んで渡る。いつか、落ちた橋に飛び込むのではないと思っていたが……。これならば、問題なかろう）

「ブロント」

「何だ。送別会はせんぞ」

「元よりそのつもりだったよ。経費の無駄遣いだからね。……ネクサスとカシーゴ市民を、よろしく頼む」

「儂もその心積もりだ。安心しろ。お前の“飴玉キャンディ”で弛んだレンジャーは、儂が鍛え直してやる」

「甘やかしてはいないさ。時々、片目をつむっているだけだよ。君も、『堅物』呼ばわりされるようになるなよ？　規則は重要だが――」

「――絶対ではない。理解している。ここがそれほど気掛かりならば、残ればいいだろう？　来年でもよかろう？」

「いや、ダメだ。そ・れ・じ・ゃ・あ・遅・す・ぎ・る・」

「……遅い？　何が遅すぎるというんだ」

「タイミングだよ、マ・ス・タ・ー・・ブロント。最大の効果は、最適なタイミングでこそ発揮される。覚えていてくれ。何かを成すときは、常にタイミングを見計らうんだ。チャンスは一度きりだからね。たとえば、こういう筋書きが劇的だよ」

　念を押すようにハリスの片腕が上がり、『1』を示す指を立てる。

　そ・の・腕・に・、・白・銀・の・コ・ン・ソ・ー・ル・が・見・当・た・ら・な・か・っ・た・。・

「ジョナサン、お前――？！」

「――元・ヴァイスマスターであるハルゲイサ・ブロントは、〈レンジャーオーダー〉への重大な抵触の真偽を問うべく、ネクサスマスター室を訪れた」

　先刻までハリスの肩に触れていた、自分の右手。

　そこに目を落とすまでもなく、既・に・感・覚・が・消・え・て・い・た・。

「よすんだッ！」

「だが、詰問に逆上したジョン・ハリス前・ネクサスマスターは逆上、自身のユニーカを行使。その毒・性・によって、ブロントを昏睡。その隙に逃亡を図り、以降、行方不明になる」

　右手の麻痺は今や、体の半分を覆っていた。

　個有能力ユニーカ、沈黙なる反撃サイレント・カウンター。

　身体能力を上げるでもなく、超常的な力を顕現させるでもない。そも、相手から先に接触されなければ行使すら叶わない、不便極まりない能力。

　だが、一度触れてしまえば、相手の体のどこであろうと麻痺させられる。　それが、ジョン・ハリスという男の唯一にして最大の武器だった。

「……何、故だ……？　こんな真似、などせず、とも……！」

「謝罪はしないよ。謝って済むことじゃあないからね。――君が正しい、ブロント。守るべきものを守るためには、手段を選んでいられない。それだけだ」

　数分前、自分が最年少威療助手レジデントへ掛けた言葉だった。

　そうして力が入らなくなっていき、膝を突いたブロントの視界が、枝部長室のドアを堂々と出ていくオフホワイトの背を見送る。

　長年、そうして見送ってきた背中は、一度も振り返ることなく目の前から消えていった。