「……そう。そんなことがあったの」

「うん、あった」

　顛末を打ち明け終えても、ルヴリエイトが笑うことはなかった。

　ただ『つらそうな顔』の絵文字を乳白色の筐体に浮かべ、静かに言葉をこぼした。

「エリーちゃんとレスカちゃんに起きたことは、よくわかったわ。でも、『英雄の仔』についてはサッパリね。ずっとリサーチを掛けてるけれど、どれもありふれたものばかり」

「そ……。ルーがわかんないなら、お手あげだね」

「あら、嬉しいこと言ってくれるじゃない。ワタシだって、知らないことばかりよ？　全知の機械マシンなんていたら、とっくにこの世界を牛耳ってるわね」

「その気になったらルーもできるじゃん」

「いけませんっ。確かに、ワタシの“才覚ハッキング”をフル稼働させたら、機密データも何のそのだけれど、これは駄目」

「アキラが“腹ぺこレベネス”になって、あたしの足が吹っ飛んでも？」

　南里医師に借りた松葉杖、その先端で脛・ま・で・し・か・な・い・右足を叩いてみせる。

　すぐさま、ルヴリエイトの手マニピュレータが伸びてきたが、さすがに予想していたので、両手の手のひらを掲げてみせた。

「ジョークで言っていいことと良くないことがあるわ」

「わぁったって。ごめん」

「ハァ……。いい？　エリーちゃん、アナタの足、できるものならワタシの手マニピュレータぜんぶと交換したいくらいよ。時間を戻せるのなら、絶対にそうするわ」

「やめて。もういいから――」

「――聞いて。レスカちゃんのこともよ。エリーちゃん、顔を見れば突っ掛かっていくけれど、アナタがレスカちゃんを慕ってるのも知ってるし、きっとレスカちゃんだって『世話の焼ける後輩』だって思ってるわ」

「……アキラなら言いそう」

「だからワタシも辛いわ。でも今は、お医者さんに任せるしかない。カーラにはメッセしておいたから、きっとあとで来てくれるわ」

　ルヴリエイトに、ブロントとの件は話していない。言えば、今ごろ怒鳴り込んでいる。

　救助艇の整備中にアキラが不思議な涙幽者スペクター化をした。そうとしか、リエリーは言わなかった。

　嘘をついているように思えて嫌だったが、もし、これがブロントが言った通りの大事おおごとならば、ルヴリエイトを巻き込みたくなかった。ルヴリエイトだけではない。マロカも、厄介ごとからは遠ざけておきたかった。

　反面、この二人に、自分が目にしたものを話したかった。特にマロカには。マロカなら、何かヒントを思い付くかもしれない。

（あたしが、リーダー代理なんだ。ロカにチームを頼まれた。だったら、あたしがなんとかしないと……。ま、アキラのこと言った時点であんまり意味ないかもだけど）

「ねぇ、エリーちゃん」

　決意を新たにしていると、『ウィンクの顔』の絵文字を浮かべたルヴリエイトに名前を呼ばれ、肩にそっと手マニピュレータが置かれた。

「ん？」

「もしね、情報で命を救えるなら、エリーちゃんが止めたってワタシはその情報を探しだしてみせる。ネクサスのデータベースだろうと、エアーのだろうと、ワタシはやる。でも、彼らがレスカちゃんを元に戻す情報を持ってるとは思えないのよ。そもそも、持ってたら使わないはずがないもの。それに、レスカちゃんは、レンジャーよ。あのジョンだって黙ってないでしょう。エリーちゃんの上官、何か言ってた？」

「……ううん。てか、会ってない」

　これは嘘ではなかった。実際、ジョン・ハリス枝部長ネクサスマスターにリエリーはまだ会っていない。――その副官とは、会話したが。

「ワタシもよ。きっと今ごろ、てんてこ舞いでしょうね。救・助・艇・が・誤・動・作・してレンジャーが負傷したんですもの。ジョンにしては、連絡が遅いのもそれが理由なんだわ」

「あー……。ルー、そこなんだけどさ」

「うん？　なぁに」

『笑顔』の絵文字を浮かべたルヴリエイトが、筐体を傾ける。

　これも、決して嘘をついた訳ではなかった。

　あの巨大な“船”も、救助艇には違いない。ただ、少しだけ特別なのだ。

　それをルヴリエイトに黙っているのは、直感が『危険だ』と言っていた。

（ごめんハリス。あたしもいっしょにルーに怒られてあげるから）

「その救助艇、なんだけど」

「そうよね。余所様のチームの船だものね。菓子折を準備しとかないと――」

「――ちがうんだ。ジョンの物はジョンの物なんだけど、なんていうか、秘密っていうか……」

「あら？　うちのネクサスマスター、救助艇なんて持ってたのね。まぁ、あの人ならこっそり持ってたって、驚かないけれど。でも、エリーちゃんに整備を任せるってことは、よっぽど信頼されてる証じゃない。……いいえ、待ってちょうだい。それじゃあ、非公式の船ってことよね？　あの人、そんなものにエリーちゃんたちを乗せたっていうの？」

「ま、まあ、ハリハリ、あたしを信じてくれたから空・母・の・操・縦・を頼んだのとおもうけど――」

「――なんですって？！　空母の操縦？！　どういうことよ！」

「あー、極秘なんだよ――」

「――もうっ！　なによ、これ！　戦艦じゃなの！　あの腹黒マスター、こんな危険なものにアナタたちを乗せたわけ？！」

「……そういことになる、かも」

「ちゃんと話す必要があるわね。いらっしゃい、エリーちゃん。ワタシにつかまって――」

「――僕を探してたのかい？」

　ふいに、倉庫の一角から顔を覗かせた、平均的な壮年男性。

　普段、制服姿だけあって、今のような茶のジャケットにジーパン姿は、違和感しかなかった。

　そんな枝部長に向かって、ルヴリエイトが『鼻息の荒い顔』の絵文字を差し向ける。

「ネクサスマスター、ジョン・ハリス！　うちの子たちにいったい、なにをさせるつもりなのよ！」

「有望なレンジャー諸君の役に立ちたくてね。だが、これは僕の責任だ。非難でもパンチでも、甘んじて受けるさ。むしろ、ボコボコにしてくれるほうが助かる」

「なにをわけのわからないことを！　カシーゴレンジャーの“顔”は、勘弁してあげるわ」

「ありがたい気遣いだが、ミ・ズ・・・ル・ヴ・リ・エ・イ・ト・。――僕は、もうネクサスマスターじゃないんでね」

「「……は？」」