「……ハリハリ。ネクマスじゃないって、どういう意味?」
「文字どおりの意味だとも、リエリー君。僕は辞職したんだ。いや、正確には解雇になるかな。ともあれ、これでお互い気兼ねせずに呼び合える。改めてよろしく頼むよ」
静かに微笑んだ、見慣れた上官の顔。
その顔がひどく儚く見えて、リエリーは必死に言葉を探すも見つからない。
代わりに、隣で宙に浮いていたルヴリエイトが
「アナタお得意の冗談……ではなさそうね。わざわざここまで来たということは、説明をしてくれると思っていいのかしら、ジョン」
「君の安定感は、実に頼もしいよ。無論だ。長居は難しいが、君たちには伝えておきたくてね」
「答えてよ! ネクマスじゃないって、どういうこと!」
「エリーちゃん。まずは聞きましょう。ね?」
ルヴリエイトに『ウィンクの顔 』の絵文字を向けられ、その
我慢するのは嫌だが、詰め寄りたい衝動だけは辛うじて堪えた。
「いつもどおり、単刀直入にいこう。――この世界は、近いうちに戦争になる」
「っ……?!」
「筋書きの一部でも手に入らないかと考えて動いたが、甘かった。おかげで自業自得だよ。よって君たちに正確な情報を伝えられず申し訳ないが、大きな争いが避けられないことは覚悟してほしい」
「……それだけではないのね?」
「ああ。まずはリエリー君。謝って済むことではないが、謝罪を受け取ってほしい。これは僕の責任だ」
「あたしは大丈夫。けど、アキラは? アキラは……」
「レスカ君の件もだ。全て、僕の責任だ。慰めでもなければ“大人の優しさ”でもない。船を動かすように命令したのは僕だ。その上で、さらに謝罪させてほしい」
「なにを……?」
嫌な予感がした。
ハリスが謝ること自体、珍しいというのに、続けて非を認めるのは良くないことの前触れにしか思えなかった。
「
「なんだよ、それッ! わすれろって? アキラを見捨てろって言うのかッ!」
「エリーちゃん!」
気付けば、ルヴリエイトの制止を振り払って飛び出していた。
不慣れな体のバランスを、
「どうとでも受け取ってくれて構わない。ともかく、レスカ君が大切なら
「そんなの……そんなの、おかしいじゃん……ッ!」
「ああ、おかしいさ。僕も腸が煮えくりかえっているよ。だが、現実がそうなら、僕たちは現実を見なくてはいけない。レスカ君を取り戻す可能性が一番高い選択肢に、僕は賭けた。君はどうするか、君自身が決めてくれ。僕はもう上官でもなければ、節介をやくつもりもない」
「……っ」
「だが、リエリー君。これだけは約束してくれ」
奥歯を強く噛み締めたリエリーの肩を、ハリスの手がつかんでいた。
初めて見るかもしれないその素手は、懸命に震えを堪えているようだった。
「……なんの約束?」
「あの船のことだ。明日の朝に、
「どうかしちゃったわけ?! アキラのことをわすれろって言ったつぎには、船を隠せ? ハリハリがいないあいだ、メンテでもしとけって?」
「そうだ。あの船は今、君にしか操縦できない。来るべき時に備えなければ。物騒だが、あの船が僕たちの切り札になるからね」
「切り札って……。あんなの、どうするつもり」
「命を救うに決まっているじゃないか。僕は違うが、君はレンジャーだ。レンジャーに頼むのは、救命のことだけだ」
「あたしはまだレンジャーじゃ……」
「しっかりしろッ、リエリー・セオーク!」
唐突に降って来た、強い声。反射的に、リエリーはハリスの顔を見上げた。
普段、ひょうひょうとしているその顔が、真剣な色一色に染まっていた。
「自分のことをどう呼ぼうが君の自由だ。だが、
「――こわくないッ! あたしは、どんな命も救ってみせるッ! あたしは、ぜったい、死なせはしないッ!」
「だったら証明するんだ、
「とーぜんだよ。命を救う邪魔をするやつらは、あたしがぶっ潰す」
顎を突き上げてみせると、ハリスの満足そうな顔があった。