「……ハリハリ。ネクマスじゃないって、どういう意味？」

「文字どおりの意味だとも、リエリー君。僕は辞職したんだ。いや、正確には解雇になるかな。ともあれ、これでお互い気兼ねせずに呼び合える。改めてよろしく頼むよ」

　静かに微笑んだ、見慣れた上官の顔。

　その顔がひどく儚く見えて、リエリーは必死に言葉を探すも見つからない。

　代わりに、隣で宙に浮いていたルヴリエイトが口スピーカーを開いた。

「アナタお得意の冗談……ではなさそうね。わざわざここまで来たということは、説明をしてくれると思っていいのかしら、ジョン」

「君の安定感は、実に頼もしいよ。無論だ。長居は難しいが、君たちには伝えておきたくてね」

「答えてよ！　ネクマスじゃないって、どういうこと！」

「エリーちゃん。まずは聞きましょう。ね？」

　ルヴリエイトに『ウィンクの顔 』の絵文字を向けられ、その手マニピュレータがそっと背に当てられる。

　我慢するのは嫌だが、詰め寄りたい衝動だけは辛うじて堪えた。

「いつもどおり、単刀直入にいこう。――この世界は、近いうちに戦争になる」

「っ……？！」

「筋書きの一部でも手に入らないかと考えて動いたが、甘かった。おかげで自業自得だよ。よって君たちに正確な情報を伝えられず申し訳ないが、大きな争いが避けられないことは覚悟してほしい」

「……それだけではないのね？」

「ああ。まずはリエリー君。謝って済むことではないが、謝罪を受け取ってほしい。これは僕の責任だ」

「あたしは大丈夫。けど、アキラは？　アキラは……」

「レスカ君の件もだ。全て、僕の責任だ。慰めでもなければ“大人の優しさ”でもない。船を動かすように命令したのは僕だ。その上で、さらに謝罪させてほしい」

「なにを……？」

　嫌な予感がした。

　ハリスが謝ること自体、珍しいというのに、続けて非を認めるのは良くないことの前触れにしか思えなかった。

「レ・ス・カ・君・の・こ・と・を・忘・れ・て・ほ・し・い・。ブロントから聞いたかもしれないが、彼女の立場と身柄は極めて危ういところに行ってしまった。無論、できる手は打つが、慎重に動く必要がある。だから済まない、リエリー君。レスカ君のことを思うのであれば、彼女のことを忘れてほしい。僕には今、それしか言えないんだ」

「なんだよ、それッ！　わすれろって？　アキラを見捨てろって言うのかッ！」

「エリーちゃん！」

　気付けば、ルヴリエイトの制止を振り払って飛び出していた。

　不慣れな体のバランスを、個有能力ユニーカで強引にねじふせ、ハリスのジャケットにしがみついた。不格好だったが、そんなことはどうでもよかった。

「どうとでも受け取ってくれて構わない。ともかく、レスカ君が大切なら何・も・し・な・い・こ・と・だ・。下手に探せば、レスカ君を永遠に失うことになる。意味を理解したかい？」

「そんなの……そんなの、おかしいじゃん……ッ！」

「ああ、おかしいさ。僕も腸が煮えくりかえっているよ。だが、現実がそうなら、僕たちは現実を見なくてはいけない。レスカ君を取り戻す可能性が一番高い選択肢に、僕は賭けた。君はどうするか、君自身が決めてくれ。僕はもう上官でもなければ、節介をやくつもりもない」

「……っ」

「だが、リエリー君。これだけは約束してくれ」

　奥歯を強く噛み締めたリエリーの肩を、ハリスの手がつかんでいた。

　初めて見るかもしれないその素手は、懸命に震えを堪えているようだった。

「……なんの約束？」

「あの船のことだ。明日の朝に、威士会エアーの視察が来る。それまでに隠してほしい」

「どうかしちゃったわけ？！　アキラのことをわすれろって言ったつぎには、船を隠せ？　ハリハリがいないあいだ、メンテでもしとけって？」

「そうだ。あの船は今、君にしか操縦できない。来るべき時に備えなければ。物騒だが、あの船が僕たちの切り札になるからね」

「切り札って……。あんなの、どうするつもり」

「命を救うに決まっているじゃないか。僕は違うが、君はレンジャーだ。レンジャーに頼むのは、救命のことだけだ」

「あたしはまだレンジャーじゃ……」

「しっかりしろッ、リエリー・セオーク！」

　唐突に降って来た、強い声。反射的に、リエリーはハリスの顔を見上げた。

　普段、ひょうひょうとしているその顔が、真剣な色一色に染まっていた。

「自分のことをどう呼ぼうが君の自由だ。だが、逃・げ・道・を・作・る・よ・う・な・子・ど・も・っ・ぽ・い・真・似・は、もうよすんだ。ライセンスも、〈バッズ〉のデザインも関係ない。君は、レンジャーなんだ！　命を救うと決めた瞬間から、レンジャーなんだよ。それとも怖じ気付いたのかい？　レンジャーという重責の本質を知って――」

「――こわくないッ！　あたしは、どんな命も救ってみせるッ！　あたしは、ぜったい、死なせはしないッ！」

「だったら証明するんだ、レ・ン・ジ・ャ・ー・・・リ・エ・リ・ー・・・セ・オ・ー・ク・。どのような困難であれ、不条理であれ、打ち砕いて救ってみせるんだ。君・と・い・う・希・望・の・光・は・、・炎・の・光・だ・。全ての障壁を燃やし尽くし、誰もが見捨てた命さえも救う。少なくとも、僕が知るリエリ・セオークというレンジャーは、そういう人間のはずだ」

「とーぜんだよ。命を救う邪魔をするやつらは、あたしがぶっ潰す」

　顎を突き上げてみせると、ハリスの満足そうな顔があった。