（……希望の光は炎の光、ですって？）

　私服姿のジョン・ハリスがこぼした言葉に、離れた位置から耳マイクをすませていたルヴリエイトは、内部思考に疑問符を浮かべた。

　素直に受け取るなら、若者にエールを送る言葉、である。茶目ユーモアと冗談ジョークと本気シリアスを絶妙に使い分けるハリスらしい、焚き付ける台詞だ。

　実際、背中しか見えないが、その言葉を掛けられた本人であるリエリーが意気揚々としているのは、明らかだった。

　だが、あいにくルヴリエイトは、そこまで素直な随行支援機ではない。

（歳は関係ないわね。ワタシ、人間じゃないもの）

　駆動年数こそ長いが、小まめなメンテナンスを欠かしてこなかったおかげで、廃棄場スクラップヤードでマロカに出会った、あの日よりも絶好調な日々が続いている。

　この疑り深さは、経験が積み重なった結果だ。

（正確には、ここカシーゴに来るまでの“逃避行”のおかげよね）

　幼いリエリーを連れ、マロカと共に各地を転々とした古い記憶。自分たちの存在を消すためならば、手段を選ばない追っ手たちと戯・れ・る・うち、『言葉を言葉通りに受け取らない』癖が身に付いてしまった。

（まぁ、どっかのネクサスマスターほどじゃないけれど）

　思考が飛躍しかけていることを自覚し、ルヴリエイトは裏で走らせていたプログラムコードの“結果”を確かめる。

（……やっぱり。どこかで聞いた気がしたわけね）

　プログラムコードの仮称は、〈ヒーローズ・マキシ〉。『英雄の名言』を意味するそのコードが返した検索結果をトリプルチェックし、ルヴリエイトは納得の意を得ていた。

（〈英雄大戦〉で“忘れられた英雄”の一人、〈煉獄の光槍〉こと、イオス・アル＝セリオス。『我が炎光の灯り、暗闇を滅す』、ね。まったく、歴史マニアのジョンらしいわ）

　正直、聞いたことのない人物だった。

　かの大戦は、今より遙か2,000年以上も太古の戦だ。その戦では、数多の英雄たちが活躍とされている。一方、当時の資料がほとんど残されていないことから、史実ではないフィクションと指摘する専門家も少なくない。

　いずれにしても、日常生活で英雄の名前が登場する機会は皆無に等しく、その言葉とされる諺や慣用句が辞書に残るだけだ。

　おそらく、自機も何らかの辞典でその言葉を見聞きし、今ハリスの言葉と結び付いたのだろう。

（ジョンは、知識をひけらかす人じゃない。となると、単に引用しただけ？　それとも、ほかに意味が込められているのかしら……）

　考えすぎ、という自己反省は、先から思考の片隅にあった。

　他者ならともかく、ジョン・ハリスは自分たちをカシーゴ・シティに迎え入れた当人だ。

　彼や枝部ネクサスの面々、その他多くの協力があったおかげで、自分たちは背中を気にせず日々を過ごせている。

　その恩人の言葉の裏を探るのは、ルヴリエイトとしても嫌いな思考には違いなかった。娘リエリーのためであっても、だ。

（……今・は・や・め・ま・し・ょ・う・。いずれ、ジョンに聞けばいいわ）

　思考を切り上げ、数少ない『後回しリスト』に放り込む。

　そうしてルヴリエイトは、別の話題を切り出すことにした。

「ねぇ、ジョン。ネクサスマスターを解雇されたってどういうことかしら。さらっと言ったつもりでしょうけれど、ワタシのマイクは誤魔化せないわ」