その場に取り残されたレオポルドとオズヴァルドは、小さくなっていくテオの背中を、呆然と見つめる。

「テオ……ッ！」

　レオポルドの焦った声で、ハッと我に返ったオズヴァルドは、テオの後を追うために一歩踏み出した。

　しかし、肩を掴まれたことで、たたらを踏んでしまう。ミシッと肩の骨がきしむほど力強いレオポルドの手を、肩を捻ると同時に思い切り払いのけた。そしてレオポルドを振り返り、

「今は言い争っている場合じゃないだろう。早くテオを追いかけないと――」

　「そんなことは分かってる！」と、レオポルドは、吐き捨てるように言った。

　そうして、数拍の沈黙ののち、

「……なあ。オズ。お前。テオのことをどう思ってるんだ？」

　と、訊ねてきた。

　オズヴァルドは、テオが消え去った先をチラッと一瞥し、苛立つ気持ちを押し殺して口を開く。

「どう、とはなんだ？　その質問になんの意味がある？」

　「いいから答えろよ！」と、レオポルドは、こちらに詰め寄ってきた。うざったいと思いながら、ハァとあからさまにため息を吐き、レオポルドを避けて進もうとする。

　しかし、素早い動きで、歩みを遮られてしまった。幼稚な行動にイラッとしたが、深呼吸をして心を落ち着かせ、レオポルドを無視して今度は反対側につま先を向ける。するとレオポルドは、またしてもオズヴァルドの前に立ちはだかった。

　――もう我慢できない。

（私的な争いで暴力をふるうのは、聖騎士候補生としてやってはならない決まりだが……話が通じないのだから仕方がない）

　オズヴァルドは腰の横で拳を握りしめる。それから、一度も目にしたことのない、レオポルドの険しい表情に視線を移した。

「レオ。ボクは言ったぞ？　今は争っている場合ではない……とな！」

　上体を捻り、固く握りしめた拳を、筋肉のばねを使って前方に繰り出す。

　しかし、体術についてはいつも好成績を残すレオポルドは、顔を狙った拳を軽々と横に避けた。

　オズヴァルドは、チッと仕打ちして、伸ばした腕を胸の前に戻そうとする。――その時。

「っ！？」

　レオポルドは、オズヴァルドの片腕と胸倉を掴み足払いをすると、均衡を失った身体をなんなく背負った。それから、そのまま背負いかぶって、オズヴァルドの身体を土と草の上に叩きつける。

　「ぐっ」と、オズヴァルドは、低い声でうめく。背中から勢いよく落とされ、したたかに打ったせいで、呼吸ができなくなってしまった。

「カハ……ッ！　ぐっ、ぅ……！」　

　両手で首元をわしづかみ、涙目になりながら、無様に地面をのたうち回る。長いようで短い時間が経ち、ようやく呼吸ができるようになったオズヴァルドは、胸を大きく上下させながら肺を酸素で満たしていった。そして呼吸が落ち着いてきたあと、冷たい表情でこちらを見下ろすレオポルドを、殺気を込めて睨みつけた。

　「プッ！　いいざまだな」と、レオポルドは、心の底から楽しそうに「あはは！」と笑い出す。

「……お前……！　そっちが本性か！」

　「本性？　なんのことだ？」と、レオポルドは、首を横に傾ける。

　オズヴァルドは、ハッ！　と顔を歪めて、咳き込みながら上体を起こした。

「とぼけるな！　その、二重人格のことだ！　……普段はチャラチャラして、人畜無害そうな顔でテオの傍にいるが、まさか猫をかぶっていたとはな」

「二重人格って……ひでー言い方するなぁ～」

　心外だと言わんばかりに、レオポルドは肩をすくめ、前髪をかき上げた。

「チャラいオレも、腹黒いオレも、両方レオポルド・フォン・イテーリオなだけだっつーの。ってか、テオの前でだけツンツン嫌味ったらしいお前にだけは、二重人格とか言われたくないね」

　フンッと鼻を鳴らしてそっぽを向いたレオポルドに、

「前にも言ったが、ボクは、テオに嫌味を言っているつもりはない」

　と言って、衣服についた土や草を払いつつ立ち上がる。　するとレオポルドは、「……呆れたヤツだな、お前って」と、苦虫をかみつぶしたような表情を浮かべた。そして両腕を組み、

「自分の性格をちゃーんと把握してるオレよりも、無自覚にテオを傷つけてるお前の方が、よっぽどたちが悪いと思うぜ？」

　と言った。その発言に対して、オズヴァルドは不快感を隠すことなく、乱れてしまった襟元を正しながら眉間にしわを寄せる。

「ボクは、テオを傷つけようと思ったことも、傷つけたつもりもない。テオだって、ボクに対してそんなことは一言も――」

「だぁ～かぁ～らぁ～！　それは、テオが優しいから、なんにも言わないだけだって！　っていうか、すでに、諦めの境地に入ってるっつーの」

「なんだと？」

「はぁ～～、無自覚もここまでくると病気だな。……まあ、どーでもいっか。お前のことなんて。そのままでいてくれた方が、オレにとっては都合がいいし」

　納得がいかなくてもっと問い詰めようとした時、レオポルドに「で？　質問の答えは？」と言われ、一瞬だけ思考が停止する。黙り込んで喋らなくなってしまったことに焦れたのか、レオポルドは、

「なんだよ、答えられねーの？　それとも、質問した内容を忘れちゃったのかな～？　無自覚嫌味野郎のオズヴァルドくん？」

「黙れ」

「お前がオレの質問に答えれば、喜んで黙ってやるさ」

　ひょいっと、器用に肩眉を上げて見せたレオポルドに対してイラつきつつ、深く深呼吸をして口を開いた。

　「大切な幼馴染だと思っている」と、オズヴァルドは、きっぱりと答えた。

　「……それ。本気で言ってる？」と、レオポルドは嘲笑する。ムッとしながら、「本気だ」と言い切った。すると――

「じゃあ、テオはオレがもらっていいんだ？」

　と、レオポルドはいつになく真剣な顔をして言った。その表情から本気を感じ取り、何故か内心動揺して、焦燥感に襲われる。

　――テオが、レオポルドの恋人になる……？

　オズヴァルドは、下唇をぎゅっと噛みしめ俯き、じくじくと痛む胸を衣服の上から鷲掴んだ。

「……なにが幼・馴・染・だよ。ばぁーか」

「なに……？」

　聞き捨てならない暴言に、眉根を寄せて顔をあげる。するとそこには、普段のレオポルトからは想像もできない、妙に大人びて落ち着き払った男の姿があった。

「自分の気持ちにすら気づかない今のお前に、テオを追いかける資格なんてねーよ」

　言って、オズヴァルドの言葉を聞かないまま、レオポルドは身をひるがえした。そして、颯爽と馬にまたがって、テオの軌跡を追って行ったのだった。