カロリーナは横になったまま、ハァと諦めたようなため息を吐き、重そうに腕を持ち上げて両目に当てた。

「シルティアーナの森は、木の女神・シルティアーナ様のご神体である、巨大なクレイラの木が祀られている場所なの」

「クレイラの……？　クレイラって、父上と母上の墓所にある……」

「そうよ。……あのクレイラの木は、伯父様――国王陛下から賜った苗木が成長したもの……つまり、御神木の一部ですわ」

　「そんな話は初めて聞きました」と、テオは、上体を前のめりにする。

　「ふふっ。だって、秘密にしていたのだもの」と、カロリーナは、ジョゼフの手を断って一人で起き上がった。それから乱れた髪とドレスを整えると、フロントテーブルに置いてあった呼び鈴を手にした。

「長い話になるわ。お茶を飲みながら話しましょう」

　と言って、チリリンと呼び鈴を鳴らす。澄んだ高音は室内に反響し、廊下にまで響き渡る。音の余韻が消える頃、ドアがノックされ、「お入りなさい」とカロリーナが入室の許可を出した。

　「失礼いたします」と言って、メイドが入室してくる。その両手には、すでに、ティーワゴンのハンドルが握られていた。

「ふふっ。相変わらず用意周到ですわね？」

　メイド――カロリーナ専属の人形ドールは、

「カロリーナ様の御心を先読みして動くことが我々ドールの本分ですから」

　と言って、テーブルの上に紅茶と茶菓子を並べ、優雅にお辞儀をして退出していった。

「――さあ。どこから話しましょうか？」

　そう言って、目の前に置かれたばかりのティーカップを持ち、紅茶で喉を潤した。

　オズヴァルドとジョゼフは並んでカロリーナの目の前に座り、テオはベッドに。そしてレオポルドは、ベッドの傍らの椅子に座って、カロリーナが話し出すのを待った。そうして室内には、振り子時計のカチカチという秒針の音だけが漂い、やがて陶器同士が触れ合う音がして、カロリーナがすぅっと息を吸い込む音が響いた。

「皆さんは、各国にそれぞれ、守護神のご神体を祀る神殿があるのをご存じ？」

　こくっと頷いたのは、大神官の隠し子であるレオポルドと、水の国ヒュドゥーテルに留学していたジョゼフの二人だけだった。

「そうですわね。ジョゼフ先生は信仰心の強いヒュドゥーテルに。そして、各国の神殿をまとめるステルラ出身……しかも、大神官様のご子息だというイテーリオ子爵令息は、知っていて当然ですわね」

　ふっと微笑んだカロリーナに、レオポルドは、

「でも、木の国ディエボルンの現国王が国を統治するようになってからは、神殿との連絡が滞っています。再三、現状把握を試みましたけど、王家直属の騎士団の守りが強くて……酷いときには、シルティアーナの森に侵入しようとしたステルラの神官が、死体になって送られてきたこともあります」

　「そんな、」と、テオは、驚きの声を上げる。

　オズヴァルドとジョゼフは、声も出せないようだった。

　しかし、カロリーナだけは、

「――ハッ！　相変わらず残忍な御方ですこと」

　と、嫌悪感に満ちた表情を浮かべていた。その表情を見たテオは、衝撃を受け、

「姉上は、伯父上が残忍な方だとご存じだったのですか？　……正直、俺は信じられません。伯父上は、いつも穏やかで、民のことを第一に――」

「プッ。あははははは！　――そんなの、表向きの偽りの顔にすぎませんわ！　あの御方の本性は、疑り深くて狡猾で残忍、支配的で強欲な悪の化身！　玉座だって、本当はお母様のものでしたのに！　お母様の優しさにつけこんだ挙句、玉座を奪い、最後には命まで奪ったのよ！！」

「えっ？」

　テオの吐息のような聞き返しに、感情を高ぶらせていたカロリーナは、ハッと我に返ったようだった。

「あ、あねうえ……？　父上と母上は、馬車の事故でお亡くなりになったんですよね……？　伯父上だって、お二人の葬儀で涙をお流しになったと……」

　「それが本当は、伯父上の仕業だったのですか？　俺はそんなことも知らず、敵である伯父上を慕って……っ、うぷ！」と、テオは、胃液が逆流してくるのを感じて、咄嗟に口もとを覆った。吐くのを我慢するテオに、オズヴァルドはジャケットとシャツを脱いで、テオの口もとに広げる。いつもなら安らぎを与えてくれるミモザの匂いが、嘔吐感を誘発させ、テオは真っ白なシャツに胃液を吐き出した。

　テオが胃液を吐き切ると、すぐにジョゼフが駆けつけて、脈や呼吸、心音を確認した。そのあとで、黒い革製の往診鞄から点滴道具を取り出し、ぐったりとベッドに横たわるテオの右腕の中心に点滴針を刺した。そうしてしばらく待つと、青白かった頬に赤みが戻ってきた。ほっと安堵の息を吐いたジョゼフは、責めるような視線をカロリーナに向ける。

「……カロリーナ様。テオ様は目覚めたばかりの病人なのですよ！　労わるどころか、動揺させて、追いつめてしまわれるなんて！」

「もっ、申し訳ありませんでしたわ……」

　カロリーナは、いつもの気位の高さをなくし、顔を青くしておろおろしていた。

　はぁ、と苛立ったようなため息をついたジョゼフは、眼鏡のブリッジを中指で押し上げた。

「謝るのは私ではなく、テオ様がお目覚めになった際、ご本人に直接謝罪なさってください！」

　ピシャリ！　とすげなく言われ、カロリーナはしょんぼりと肩を落として、

「先生のおっしゃるとおりにいたしますわ……」

　と言った。

　緊迫した空気の中、しょぼくれるカロリーナを目にしたレオポルドとオズヴァルドは、亡霊でも見た気分で顔を見合わせた。

　室内を、居心地の悪い沈黙が支配する。その沈黙を破り口火を切ったのは、苛立ちを隠そうともしていない、ジョゼフだった。

「私は患者に付き添っています。まだ話の続きがあるのでしたら、どうぞ別の部屋でお願いします」

　三人はジョゼフに背中をぐいぐいと押され、ごみでも捨てるように、ぺいっと廊下に放り出されてしまった。そんな扱いを受けたのは、人生で初めてである生粋の貴族三名は、しばらくの間、ぼーっと扉を見つめていた。するとドアがわずかに開き、

「まだ居たんですか。静養の妨げになりますから、さっさと消えてください」

　とジョゼフに言われて、ドアに鍵までかけられてしまう。

　長いようで短い時間、身体から魂が抜けたようにぼーっとしていた三人は、言葉を交わすことなく立ち上がり、すごすごと談話室に向かったのだった。