言いたいことだけを言って、レオポルドは椅子から立ち上がり、ステップを踏まずにひらりと馬車から飛び降りた。

　「ありがとねー。アルバ」と、レオポルドは、馬の手綱を受け取ってその場から去って行ってしまう。その軌跡を、ぼーっとしたまま視線で追っていくと、まろい頬を真っ赤にしたアルバと視線がかち合った。

　アルバはピャッと不思議な声を上げ、

「ぼっ、ぼくはなにも見てませんっ！」

　と言って、両手で顔を覆った。

　「……今更、遅すぎるだろう」と、テオは、顔の熱が冷めないまま苦笑いを浮かべる。するとそこへ、同乗予定のメイアンがやってきて、様子のおかしいテオとアルバを交互に見比べた。

「……なにかございましたか？」

　訝しげに首を傾けるメイアンに向かって、胸の前で両手を左右に振りながら、

「いや！　別になにも！　なっ、アルバ！？」

　と、アルバに助けを求めた。

　しかしアルバは、ピャッと声を上げて、

「あの、えっと、そのぅ……」

　と忙しなく大きな瞳を左右に動かしたあと、

「あっ！　そうだったぁ！　ぼっ、ぼくっ！　アルフォンスのお手伝いをしてこなくっちゃあ〜！」

　と、わざとらしく言って、くるっと方向転換をした。

　「ちょ……！　アルバ！」と、テオは、焦って手を伸ばした。が、アルバは、風のような速さでいなくなってしまった。

　がっくりと首を垂れたテオを不思議そうに見遣りながら、慣れた足取りでステップを上がったメイアンは、テオの正面に礼儀正しく座って――異変に気がついた。

「テオ様」

「……なんだ？」

「口紅がよれてらっしゃいますわ」

　そう言われて、ハッと口もとに手を当てる。それから、口をもごもごと動かしたのち、

「……そんなにか？」

　と、恐る恐る訊ねた。するとメイアンは、首を左右に振り、

「いいえ。ですが、お直しされるのがよろしいかと」

　言って、手荷物の中から黒いレースで飾られた長方形のハンドバッグを取り出した。テオが不思議そうにハンドバッグを見ていると、メイアンはフッと微笑みを浮かべて、軽く中身を見せてくれる。

「こちらはテオ様のハンドバッグにございます。この中には、扇子やハンカチに香水など、淑女に必要なものがいろいろと収納されております」

「香水まで持ち運ぶのか？　……女性は大変だな」

　「はい。本当に」と、メイアンは微笑んで、ハンドバッグの中から口紅を取り出した。

「さあ。テオ様。こちらを向いてくださいませ。私が直して差し上げましょう」

「うん。頼むよ」

　テオは大人しく言われるがまま、メイアンに顔を向けて目蓋を閉じる。すると、服に残ったレオポルドの僅かな残り香がが鼻先を掠めて、瞼の裏に先程の光景が浮かんだ。

「やっ、やっぱり直さなくていい！」

　バッと両手のひらをメイアンに突き出し、赤くなっているであろう顔を右横に向けて、ふるふると頭かぶりを振る。

　「そういうわけには……」と、メイアンは、戸惑った声音で言った。

　テオは、顎下をくすぐるボンネットのリボンを右手でいじりながら、

「じゃあ……じゃあ、自分で直すよ！　口紅くらい、自分で直せるからっ」

　「手鏡と口紅を貸してくれ」と、テオは、勢いよく左手を突き出した。

「……かしこまりました。難しければ、いつでもお声がけ下さいませ」

　と言って、メイアンはスッと背筋を伸ばし、テオを見つめないように視線を下に向けた。それをチラッと窓ガラス越しに確認して、手渡された手鏡に自分の顔を映す。すると確かに、口紅がよれていた。

（不意打ちだったから……俺が驚いて動いた時に、輪郭からはみ出しちゃったのか……）

　手鏡に映る上唇の輪郭キューピッドボウを、小指の先で優しくなぞる。すると、さっきの唇同士が合わさった感覚が戻ってきて、それを払拭するように首を左右に振った。

　鏡を見ては赤くなり、口紅を塗ろうとすれば落ち着きをなくすテオを見て、メイアンは不審に思ったのだろう。

「あの……テオ様？　大丈夫でございますか？」

　と、訊ねてきた。それに対してすかさず、『大丈夫だ』と答えられなかったテオは、むぅ……と口紅を睨みつける。そうして結局、メイアンに手直しを頼んだのだった。

「――はい。できましたわ」

　そうメイアンが言って、テオがお礼を言おうとした時、旅装を身にまとったオズヴァルドが声をかけてきた。

「おい。お前たち。そろそろ出発しようと思うが、準備はできているか？」

　「はい。抜かりなく」と、メイアンが答える。

　オズヴァルドは頷いて、視線をテオに移した。澄んだ蒼穹の瞳にテオの姿が映る。何故か後ろめたい気持ちになってしまい、オズヴァルドから視線を反らしてしまった。表情は見えないが、オズヴァルドの纏う空気が重苦しいものに変わったのを感じ取る。

（どうしよう）

　直したばかりの口紅を気にすることも忘れ、きゅっと下唇を咬んで俯いたテオに、オズヴァルドが声をかけようとした時。

　てててっと軽い足音を立てて、アルバが姿を現した。

「オズヴァルド様っ。レオポルド様が呼んでらっしゃいます！」

「なに？　レオが？　……準備はあらかた完了しているだろう。なんの用事だ？」

　眉間にシワを寄せるオズヴァルドを見上げて、アルバは、もじもじと人差し指同士をくっつけた。

「なんのご用件なのか、ぼくにはおっしゃってくださいませんでした。なので、オズヴァルド様に直接赴いていただくしか……」

　オズヴァルドは、チッと舌打ちをして、砂埃避けのマントを翻した。

「……テオ。お前はこのまま、馬車の中にいろ。レオが何を言い出すかわからんが、まもなく出発する」

　それだけを言って、オズヴァルドは去っていく。

　――その後ろ姿を見つめながら、無意識に不安そうな顔でもしていたのだろうか？

「テオ様。私も話を聞いてまいりましょうか？」

「え？」

「不安そうなお顔をなさっておいでです。私とアルバで確かめて参ります。御前を離れることをお許しくださいませ。――行きますよ。アルバ」

　「はーい！」と、アルバは、元気よく右手を上げた。

　一人きりになった車内で、この数分の間にあった出来事を整理しようと思っていると――

　ふわりと濃い百合の花の香りがして、さっきまでメイアンが座っていた場所に、幼子の姿のままのララがちょこんと座っていた。

　しかし前回と違い、顔の半分を隠すように、長い髪を眼前に垂らしていた。