「テオ……！　怖かったでしょう？　ああ……！　こんなに顔をボロボロにして……！」

　テオの頬をやわく滑らかな両手で包み込み、カロリーナはまるで自分が負傷したかのように、辛そうな表情を浮かべた。

　テオは、はくはくと口を開閉させたあとで、

「姉上……どうしてここに？」

　と、ようやく訊ねることができた。

「……一度は執務室に戻ったのだけれど、どうしても心配になってしまって戻ってきましたのよ。そうしたら馬車の周りには誰の姿もないし、不審に思って中を覗いてみたら、あなたが襲われているのが見えて……」

　カロリーナの言葉に、テオは両目を見開く。

「姉上はララの――マルヴァーネの姿が見えたのですか？」

　――まさか。ララとの会話を聞かれたのではないか？

　そんな考えが脳裏をよぎり、不安な気持ちが心に去来する。

　しかし杞憂だったらしく、カロリーナはふるふると首を左右に振った。

「いいえ。ハッキリとは。……おそらく、エフィーリアの血を継いでいるからだと思いますわ」

「そう、ですか……」

　あの時、ララは確かに、カロリーナの力を『聖力』だと言った。

　けれどテオは、今の今まで、カロリーナが聖力を有していることを知らなかった。

　追求したい気持ちはあったが、カロリーナが困ったように眉尻を下げて微笑むのを見て、その気持ちを捨て去る。

　暫しの間、二人の間に沈黙が落ちたけれど、カロリーナがパン！　と手を打ったことでガラリと空気が変わった。

「可愛い顔が台無しですわね。わたくしが直して差し上げますわ」

「……ありがとうございます。姉上」

　そうして、テオの化粧直しが終わり、カロリーナが満足そうに微笑みを浮かべた。それにつられるように、テオも微笑み返す。

「姉上。ありがとうございました」

「いいのよ。お礼なんて」

　言って、ハンドバッグの中に化粧道具をしまっていくカロリーナをじーっと見つめる。テオの視線に気がついたカロリーナが、俯いたまま「どうしましたの？」と問うてきた。

『ねえ。テオ様。もしかして二人が本当に好きなのは、カロリーナなんじゃない？』

　脳内で、ララの舌っ足らずな声が再生される。

　テオが黙ったまま、何も答えなかったからだろう。カロリーナは顔をあげて、口元に笑みを浮かべながら、首を横に傾けた。――つるりとした白磁のような肌。頬は薔薇色。ふさふさの長い睫毛。ふっくらとした、赤い唇。カロリーナの完璧な容貌に、テオは初めて嫉妬した。

　しかし、この劣等感に気付かれるわけにはいかない。気付かれたら最後、きっとテオがゲイであることもバレてしまう。――まだ。まだ今は、家族に打ち明ける勇気が持てない。

　テオは本心を隠すために、自分にできる最上級の笑顔を浮かべて、「なんでもありません。姉上」と答えた。その直後、パタパタと軽い足音と共に、侍従のアルバが現れた。子ども特有の血色の良い顔は、真っ青になっていて、大きな目には涙を浮かべている。

　カロリーナは腰を上げて、

「アルバ！　お前、今まで一体どこにいましたの！？」

　と言って、叱責しようとするのをテオが止めた。

「姉上。何かあったのではありませんか？　アルバの様子が変です」

　テオの言葉に、ぱあっと表情を明るくしたアルバは、首が折れそうなほどこくこくと頷いてみせる。

「そうなんです！　オズヴァルド様とレオポルド様が、邸の裏庭で、剣を抜いて睨み合っていて……っ！」

「――なんですって？」

　カロリーナの声が、一気に低くなり、身にまとう空気がガラリと変わった。例えるならば、黒の炎をまとっているように。

「……わたくしの可愛いテオがマルヴァーネに襲われていたというのに、あの役立たずの男共は……またくだらないことをしているのいうのね？」

　カロリーナの言葉に、「えっ？　えっ！？」と、アルバが顔色を白くさせる。それに構わず、カロリーナは颯爽と馬車から降りていく。その後ろ姿にテオが声をかけると、顔を半分だけ後ろに向けて、聖母を思わせる微笑みを浮かべた。

「テオ。心配しなくても大丈夫ですわ。役立たず共の仕置きはわたくしに任せて、あなたはゆっくり休んでいなさい。――アルバ」

　「はっ、はいぃっ！」と、アルバは、涙目で背筋を伸ばす。

「今度こそ、テオの側を離れるんじゃなくってよ。もし、また、テオの身に何か起きた時は……どうなるかわかっていますわね？」

　アルバは、ビクッと身体を震わせ、片膝をついて頭を下げた。

「もう二度と、同じ失敗は繰り返しません！」

　「よろしいですわ」と、カロリーナは、アルバの姿を見ることなく馬車から離れていった。

　カロリーナの姿が見えなくなるまで膝をついたままだったアルバは、はあぁぁ〜とため息をついて、その場にドサッと尻もちをついた。

「アルバ、大丈夫か？」

　と言って、テオが席を立とうとすると、アルバは首を振って制してくる。そうして、いくらか落ち着きを取り戻したあとに立ち上がって砂埃を払い、肩を落として馬車に乗り込んできた。アルバは幼いので、テオは自身の隣の席を勧めたのだが、本人は酷く恐縮して目の前の席に座った。

「……一体、何が起こってるんだ？　詳しく教えてくれないか？」

「えっとぉ……それは、ですね……」

　アルバはしどろもどろになりながら、忙しなく視線を動かし、チラッと馬車の出入り口を見遣った。

（姉上のことを怖がっているのか）

　テオは立ち上がって馬車の扉を閉めると、カチャッと内鍵をかけた。

　「テオ様？」と、アルバは、戸惑った声を上げる。

　テオは振り返ってにこっと微笑み、再び元いた席に座った。

「これで話の内容が外にもれることはない。それに心配しなくても、姉上に告げ口したり、追求したりすることはないから安心してほしい」

　ハッと両目を見開いたアルバは、「テオ様……」と呟いて、ごくんとつばを飲み込んだ。そうして、意を決したように、乾いた唇を舐めてから口を開いた。

「……ぼくは最初の方しか見ていないんです。メイアンとアルフォンスに、テオ様の元に戻るように言われて、現場を離れてしまったので……」

「わかるところまででいい。どんな状況だったか教えてくれ」

　すると、アルバはほんのりと頬を赤くして、

「おそらく、テ、テオ様と……く、口づけした件について揉めていらっしゃったのだと……思います」

「えっ！？」

　驚くテオをよそに、アルバは途切れ途切れに話しはじめた。