織羽おりはが白凪館にやってきてから、大凡三ヶ月と少し。

　先の襲撃事件がまだ記憶に新しい今日この日、しかし白凪館の厨房はまったく別の理由で戦場と化していた。

「オリオリー！　オーブンもよろしくねー！」

「お任せ下さい！」

　バタバタ慌ただしく、それでいて無駄のない動きで。

　調理担当の亜音あのんと織羽おりはが、広い厨房を縦横無尽に動き回っている。

　白凪館の住人は僅か五人しかおらず、普段であればこんなにも忙しくなることはない。だが本日は特別な日であり、メイド達にとっては絶対に外すことの出来ない、一年で最も大切な日のひとつなのだ。故に厨房担当の二人のみならず、椿姫つばきや花緒里かおりも朝からいろいろと動いている。

　そう。

　この日、七月十日は九奈白凪の誕生日であった。

　――――別にいつも通りで構わないから。

　凪本人はこう言うが、しかしメイドたるもの、それを真に受けて『じゃあいつもどおりで』というワケにはいかない。

　もちろん本来であれば、親しい友人達を招いてのパーティでも開催するべきなのであろう。それこそ入学以前には、父親主催の大規模パーティが開催されていたものだ。各界のお偉い方々も顔を出すような、それはそれは大層なパーティである。

　しかし本人の性格上、そうした催しは非常に嫌がられる。

　何しろ、既に『Le Calmeル・カルム』で盛大に祝われた後なのだ。ただでさえ仕事上の付き合いで辟易しているというのに、帰宅してからもパーティが控えているとなれば――――凪の機嫌が急転直下することなど、容易に想像が出来るというもの。

　故に妥協案として、ささやかな誕生日パーティを内々で行う運びとなったのだ。

　そもそも凪には招待するほど仲の良い友人が殆ど居ない、という問題もあったが。なお、リーナや特待生の二人を招待するという案もあったが、『恥ずかしいから』という理由で棄却されている。他人に対する態度は随分丸くなったものの、こういった根本のツン性は、やはりそう簡単には変わらないらしい。

「ガルニチュール付け合せオッケーです！」

「ありがとー！　ソースとメインはこっちでやるから、前菜とお魚入っちゃってー！」

「ひー！」

　厳密なコース料理を提供しようというワケではないが、それでも本来、こうしたフレンチは二人で作るようなものではない。厨房内での役職は二十を超える場合もあり、そうした何人もの料理人達が一丸となって作り上げるものだ。曲がりなりにもどうにか成立しているのは、亜音あのんと織羽おりはの優れた能力があってこそだった。特に織羽おりはの持つ探索者としての能力は、今回の並行作業の鍵とも言えるだろう。前菜やサラダといった比較的簡単なものから、魚料理にスープ、果てはケーキまで。獅子奮迅の活躍を見せる織羽おりははすっかり亜音あのんにも頼られ、殆ど無茶振りのような指示を雨霰と食らっていた。

　そんな戦場と化した厨房に、一匹の子羊が迷い込んできた。

　ホールの飾りつけを終えたのであろう椿姫つばきが、恐る恐るといった様子で二人に声をかける。

「あ、あのぉ……何かお手伝い――――」

「そこにおいてあるやつ、全部持ってっちゃって下さい！」

「ひぇっ……は、はひ……」

　流石の織羽おりはといえど、配膳までは手が回らない。

　手伝いにやってきた椿姫つばきが、まるで救世主のように見えていた。

「オリオリ、オーブン！」

「お゛わ゛ァー！？」

　出来上がった料理を抱え、慎重に運ぶ椿姫つばきの背後。

　もはや別世界と化した厨房には、二人の汚い悲鳴が飛び交っていたという。

「亜音あのんさん、鍋ヤバいヤバい！」

「あ゛わ゛ァー！？」

　　　　　　　＊　＊　＊

　次々とテーブルに並べられてゆく料理の数々に、凪は呆れるような声を零していた。

「凄い料理の数……随分と張り切ったわね……」

「朝から元気に仕込みをしていましたからね、あの二人」

　朝から料理の仕込みをしていた織羽おりはに変わり、今日一日凪のお付きをしていた花緒里かおりがそっと呟く。今回のパーティを企画した張本人だけに、流石のメイド長も今回ばかりは、少々申し訳無さそうな顔をしていた。とはいえ彼女もまた、彼女にしか出来ない仕事を色々と行っていたため、この役割分担は仕方のないことなのだが。

　そうして配膳が終わり、凪達が席についた頃。

　随分と疲れた様子の調理担当二人が、メインディッシュを手にゆっくりと顔を見せた。

「ハァ、ハァ……お待たせいたしました……」

「これで……全部です……冷めない内にどうぞ……」

　メイド服は疲れ切ったようにヘタり、コック帽も途中で折れ曲がっている。

　凡そ料理をしていたとは思えない二人の憔悴ぶりに、凪は小さく溜息を吐き出した。

「はぁ……だからいつも通りでいいと言ったのに……飾りつけもこんなにしちゃって」

　周囲を見渡せば、椿姫つばきが気合を入れて行ったであろう花々の飾り付け。

　テーブルの上にも、主張しすぎないサイズの花が上品に飾られていた。華美ではないが確かに華やかで、椿姫つばきらしいセンスのある飾りつけだった。そんなメイド達の気合の結晶を見て、凪が気恥ずかしそうに少し広角を上げる。

　「でも――――ありがとう。嬉しいわ」

　そう小さく呟いた直後、しかしすぐに俯いてしまう。

　今までの大規模パーティでは決して見ることが叶わなかった、凪の本心からくる喜び。なんとも珍しく、それでいて酷く初々しいその凪の様子に、メイド一同はニッコリと顔を綻ばせた。織羽おりはは『弄りたくて仕方がない』とでも言わんばかりにニヤついていたが。

「デレましたねお嬢様！　ガハハ！」

　否、やはり我慢できずに弄り始める。

「クビよ」

「あっ、はい。すみませんでしたァ……」

　そして次の瞬間には、いつも通りクビを言い渡されていた。

　そんな下らないやり取りを行いつつ、亜音あのん＆織羽おりはによる会心の料理を楽しむ一同。これが九奈白家主催のパーティであれば、メイドが食事に同席するなどあり得ない。無論立場的に仕方のない部分はあるのだが、恐らくはそういった部分も、凪が大げさなパーティを嫌がる理由のひとつなのだろう。娘を想うあまり、はからずも正反対のことをしてしまう。九奈白家現当主は随分と不器用な父親らしい。

「ところで……」

　そうして暫く、食事もそろそろ終わろうかという頃。

　いい加減に我慢が出来ないとばかりに、凪が部屋の隅へと視線を向けた。そこには箱がいくつか設置されており、開封されるのを今か今かと待ちわびていた。どれも無駄に丁寧なラッピングが施されているあたり、凪への誕生日プレゼントであろうことはすぐに分かる。唯一、馬鹿みたいなサイズの巨大箱があることを除けば、だが。

「あれは一体なにかしら？」

　じっとりとした目で、胡乱げに箱を指差す凪。

　その異様なサイズのプレゼントボックスは、部屋の天井にまで届きそうな程の高さがあった。一般の家庭と比べても随分と天井が高い、この屋敷の天井にだ。

「ご当主様よりお預かりした誕生日プレゼントです」

「……」

「今から開けますか？」

「……いいえ、やめておくわ。あっちの小さい方は貴女達かしら？」

「はい。こっちからにしましょうか」

「そうね、そうして頂戴」

　そうして怪しすぎるデカ箱から目を逸らし、メイド達からのプレゼントを受け取る凪。

「誕生日おめでとう御座います、お嬢様」

「お誕生日、おめでとうございます！」

「お、おめでとうございましゅっ、す！」

　花緒里かおりからはスーツでも使える美しいブローチを、亜音あのんからは凪の生まれ年ワインを、椿姫つばきからは高級アロマの詰め合わせを。祝いの言葉と共に、それぞれ手渡しで受け取った。照れくさそうに、しかし大事そうに、しっかりと礼を言いながら。当然ながらこれらの品は、凪であればどれも簡単に手に入れられるものだ。しかしプレゼントとはそういうものではない。如何に対人弱者いえど、そんなことすら分からない彼女ではない。

　そうして最後に、織羽おりはがプレゼントを持って凪の前に立つ。

「さて、いよいよ私の番ですね」

「今にして思えば……貴女と初めて会った時、随分と冷たい態度をとってしまったわね。いい機会だから謝っておくわ。あの時はごめんなさい」

「いえ、気にしておりませんよ。ではこちらを……お嬢様、誕生日おめでとう御座います」

「……ありがとう」

　これまででもっとも恥ずかしそうに、顔を真赤にしながらプレゼントを受け取る凪。

　ゆっくり丁寧に、しかし楽しみな気持ちを抑えられない様子で、いそいそと箱を開封する。まるで恋する乙女のような、ひどく微笑ましい光景であった。

　そうして箱からプレゼントを取り出し、凪がそっと呟いた。

「……何かしら、これ」

「大胸筋矯正サポ――――」

「いらない」

「お待ち下さい。実は特注なんです。ほら、ここにお嬢様のイニシャルが」

　凪がジト目のまま、サポーターブラを両手で摘み上げる。

　目立たぬよう縫い込まれたイニシャルは、最悪と言って差し支えないダサさであった。自分の名前を下着に縫い付ける者が、一体何処の世界にいるというのか。

「……織羽おりは」

「はい！　気に入っていただけましたか！？」

「クビよ」

　こうして本日二度目のクビが宣告され、凪の誕生日は終わりを告げた。

　なおこれは余談だが、凪へのプレゼントの中で最も高価だった品は、実は織羽おりはのサポーターだったりする。貴重な素材がふんだんに使われているため、その価値だけで言えば、父親から送られた馬鹿デカいプレゼントよりも余程高い。しかし当然ながら凪が着用する筈もなく、現在は凪の部屋のクローゼットに押し込まれているとかいないとか。まさに、織羽おりはのセンスの無さが光るプレゼントであった。