九奈白市内、海岸沿いにある小さな倉庫の一室。

　妙に身なりの整った男と、探索者装備を全身にまとった男。二人の男がテーブルを囲んで会話をしていた。双方共に、どうみても日本人ではない。また室内では、用心棒らしき屈強な男たちが周囲を固めており、ただならぬ緊張感を醸し出している。その異様な雰囲気から、彼らが健全な集まりでないことは一目瞭然であった。

「首尾はどうだね？」

「順調だ。総会には十分間に合う」

「結構。分かっているとは思うが、失敗は許されんぞ」

　一人の男が煙草に火をつけ、ゆっくりと煙を吸い込む。

　その余裕たっぷりな表情を受け、対面に座るもう一人の男が不満げな声を零す。

「やれやれ……もう少し労ってくれても良いと思うがね。ここまで進めるのにどれだけ苦労したことか」

「無論、感謝しているとも」

「この街の動きにくさは異常だぞ。あっちこっちに治安維持部隊がいるせいで、少し外を歩くだけでも慎重になる」

「くく、キミともあろう者が、随分と臆病じゃあないか」

　失礼とも思える発言だが、しかし探索者装備の男は特に気にした様子もない。

　先の言葉からも分かるように、二人は既知の仲なのだろう。このようなやり取りはいつものこと、といったところか。

「探索者ってのは臆病なくらいで丁度いいんだよ」

「まったくその通りだな。これからも頼むよ」

「ああ。さっきはああ言ったが、正直この国――この街の警備レベルは大した事ない。所詮は表の話だ。目立つ動きさえしなければ、障害などあってないようなものだ」

　確かに男の言う通り、警察にしろ治安維持部隊ガーデンにしろ、彼らは何か事件が起こってからでなければ動けない。社会の裏で暗躍する者達に対して、彼らは脅威たり得ないのだ。故に彼らはここまで、特に何か邪魔をされることもなく、ただ順調に計画を進めることが出来ていた。それこそ、逆に不安を覚えそうになるほどに。

　しかしだからといって油断をするような、そんな浅はかな者達でもなかった。

　なにせ彼らがやろうとしているのは大規模な犯罪行為だ。失敗が許されないのは当然として、実行前に尻尾を掴まれるなど言語道断。どれだけ慎重に行動しても、過・ぎ・る・ということはないのだ。故にこの談合も最新の注意を払って行われている――――筈だった。

「そういえば、少し気になることがある」

「ほう……ではどんな些細なことでも遠慮なく言ってくれ給え。我々の計画には、僅かな綻びも許されんのだからね」

　身なりの良い男は煙草の火を灰皿に押し付け、ぐりぐりともみ消す。

　余裕たっぷりな表情は変わらないが、話を聞くつもりはちゃんとあるらしい。

「実は……」

　探索者装備の男が静かに話を切り出した、その瞬間。

　耳をつんざく破砕音と共に、倉庫の屋根が一瞬で吹き飛んだ。屋根を支える鉄骨がひん曲がり、悲鳴を上げながらへし折れる。

「うおぉぉおぉ！？」

「なっ、何だ！？」

　小さな倉庫とはいえ、仮設の掘っ立て小屋などでは断じてない。作りのしっかりとした元資材置き場だ。その屋根が一瞬で吹き飛ぶなど、少なくとも老朽化が原因ではないだろう。そもそも屋根は崩れたわけではなく、綺麗さっぱり吹き飛んだのだ。間違いなく人為的なものだろう。つまり――――

「襲撃！？　どうやって……いや、我々の動きが露見していたというのか！？」

「考えるのは後にしろッ！　今はここを離れ――――」

　その場の全員が混乱に飲み込まれる中、探索者装備の男が声を上げる。

　それを聞いた用心棒達はハッとした様子で、身なりの良い男を漸く庇い、その場から急ぎ連れ出そうとする。もしこの光景をど・こ・ぞ・の・メ・イ・ド・が見ていたら、大きな溜息と共に『護衛失格です』などと、温かい言葉をかけてくれたことだろう。

　用心棒達に支えられ、身なりの良い男が漸く立ち上がる。

　その瞬間、壁の向こうからは無邪気な声が聞こえてきた。

「どーんっ！」

　次いで再び、鼓膜を破らんばかりの爆砕音。凄まじい勢いで飛散する倉庫の外壁。

　コンクリートが大きめの飛礫となり、超高速で室内の全員に襲いかかる。仮に猛スピードのトラックが突っ込んできたとしても、ここまで悲惨なことにはならないだろう。まるで倉庫のすぐ側で爆発が起きたような、それほどの音と衝撃だった。当然ながら、室内に居た彼らには抵抗する術がなかった。

　飛び散る石片、鉄骨、血と肉片。その刹那の合間に、美しく輝く銀色の光。

　あっという間に物言わぬ肉塊と化した彼らは、そのまま海へと落ちていった。唯一、探索者装備の男を除いて。

「はぁッ……はぁッ……くそっ……なんなんだよコレは！？　一体何が起こったんだよォォォ！？」

　襲い来る飛礫を必死に防いだ所為だろうか。

　恐らく元・は・剣・だ・っ・た・のであろう鉄塊を手に、わけがわからぬとばかりに慟哭する。痛みは殆ど無かったが、しかし男の腕には既に感覚がなく、また腰のあたりには酷い熱が感じられた。そんな男の耳に、酷く場違いな声が飛び込んでくる。

「あれぇ？　まだ生きてるヤツいるじゃん。よわっちぃくせに生意気だなぁ」

　仮面で顔を隠しているため、その表情は窺い知れない。

　だが声音から察するに、まだ年若い女だろうということは分かる。少女は銀に輝く巨大な槍斧ハルバートを肩に担ぎ、軽やかな足取りで男へ近づいていた。

「お、お前は……一体……」

「んー？　聞いてどうすんの？　キミも・う・ダ・メ・っぽいよ？」

　少女の言葉の意味が、男にはまだ理解出来ない。

　そうしてゆっくりと自身の身体を見下ろし、真っ赤に染まるそ・れ・を見て、そこで漸く理解した。

「ぐ……げほっ！」

「悪いけど、ボクはメイドじゃないんだよねぇ」

「な、に……を……どう、いう……？」

「冥土サービスは無いってコトだよ」

　血糊で濡れた銀刃が月の光を反射して、酷く美しかった。

　　　　　　＊　＊　＊

「室長、片付きました」

　そう言うと密ひそかは通信機器を取り外し、ゆっくりと後ろを振り向く。

　もうかれこれ一週間、密ひそかは迷宮情報調査室に入り浸りであった。

「おう、ご苦労さん。な？　やっぱアイツ使えるだろ？」

「実力に関してのみ言えば、元より心配しておりません」

「怖ぇなぁ」

　黒鴉くろあをスカウトした件について、密ひそかは未だに納得していなかった。

　密ひそかもまた元探索者ではあるが、しかし彼女は隆臣と違って戦闘好きではない。面白そうだからとか、強そうだからとか、いざとなったら取り押さえればいいだとか。そんな単純な考えで事を進めるような脳筋ではない。彼女に言わせれば、元敵を部下として使うなど言語道断なのだ。とはいえ、一度決まったことにいつまでも文句を垂れるほど陰湿でもない。故に、こうしてムスっとした顔をするに留めているのだ。前言撤回、まぁまぁ陰湿か。

「んで、やっぱ『総会』絡みか？」

「はい。これで二件目ですね」

「想定通りの状況ではあるが……まるでゴキブリだな」

「文句を言っても仕方ありません。『黒霧ヘイズ』の出方が読めない以上、片っ端から処理するしかないでしょう」

　この忙しさも、全ては来月開催予定の『探協総会』のせいだ。

　総会の重要性を考えれば、国の守護者たる彼らが忙しくなるのは当然のことである。

「ところで室長」

「今度はなんだよ……黒鴉の件ならもう聞かねぇぞ」

「そろそろお風呂に入って下さい。汗臭いので」

「あ、うす」

　まるで娘から『お父さんと洗濯物分けて』と言われたときのような、そんな悲しそうな顔をみせる隆臣。

　そのまますごすごと肩を落とし、シャワー室へと歩いてゆく。どうやら彼らの泊まり込みは、まだ暫く続きそうであった。