九奈白市内、行政区画に建てられた厳いかめしく大きな建物。

　汚れひとつない真っ白な外壁と、正面入口には筋骨隆々の大男が二体。そんな治安維持部隊ガーデン本部の一室で、ひどく情けない悲鳴が上がっていた。

　「ピヨちゃんせんぱぁ～い……もう十時過ぎてんすよぉ……いい加減なんか食べいきましょうよぉー……はらへったし、つかれたし、ねむぃ」

　きっちりと着こなされている筈の治安維持部隊ガーデンの制服は、しかし現在はすっかりと撚よれてしまっている。既に長時間着用されていることの証左だった。更には頭の後ろで小さく纏められた髪も、どこか元気がなさそうに揺れるばかり。眠そうな目の下にうっすらとクマを作りながら、犬吠埼一千華いぬぼうさきいちかは机に突っ伏した。

　その類稀なる格闘センスを買われ、一千華いちかが治安維持部隊ガーデンに入隊してから早三年。

　時には同僚や先輩に助けられながら、時には自らも活躍して。そうして彼女は治安維持部隊ガーデンの激務を乗り越えてきた。そのおかげか、まだまだヒヨッコの彼女ではあるが、組織内での評価は高かった。期待のホープなどと呼ばれ、一千華いちか自身もまんざらではなかった。人の期待に応えるのは好きだったし、二年目に入った頃からは、任務にやり甲斐のようなものも感じていた。ちなみに、彼女は白凪学園のOGだったりする。

　そんな彼女でも、ここ数ヶ月の忙しさは流石に辛いものがあった。

　毎日とまでは言わないが、しかし残業は日常茶飯事。そして今現在も、当然のように徹夜明けだ。そんなブラック企業顔負けの激務に、いよいよ弱音が出そうになっていた。というよりも、既に半分くらいは口から出ていた。

　「ああ……もうそんな時間か……すまない、あとちょっとだけ待ってくれ」

　同じく撚よれた制服を纏う男――日和見ひよりみ花鶏あとりが、一千華いちかのヘタりきった声に応えた。

　男前と称してなんら問題のないその整った顔には、一千華いちかと同様、やはり濃い疲れの色を貼り付けている。彼は一千華いちかの八年ほど先輩であり、歳は今年で二十八になる。現役探索者であり、治安維持部隊ガーデン内でも数が少ない技能スキル所持者の一人だ。

　隊のエースと、将来を嘱望された新人。

　花鶏あとりと一千華いちかは、治安維持部隊ガーデン内でも有数の実働コンビであった。ちなみに『ピヨちゃん』とは一千華いちかが付けた花鶏あとりのあだ名である。といっても、そう呼ぶのは彼のバディである一千華いちかだけであったが。

「ピヨちゃん、さっきも同じこと言ってましたよねぇ……？」

「ぬぐ……」

「そんな必死にやったって、どうせ夜には新しい仕事がどっさり追加されるんすよ？　今のうちにご飯食べて軽く寝ておかないと、保たないですって。それにほら、ココ間違ってるし。ね？　パイセンもそろそろ限界なんですってば」

「ふー……確かに、一千華いちか君の言う通りだな……」

　大きく息を吐きだし、目元をぐりぐりと揉みほぐす花鶏あとり。

　一千華いちかの説得が功を奏したのか、先程までの切羽詰まった表情はすっかりと霧散していた。

「よし、じゃあここまでにしようか。付き合わせてしまって申し訳ない……本当はやめ時がわからなくてね……止めてくれて助かった」

「やったー！　やっと開放されたー！　そうと決まればメシ行きましょ、メシ！」

「そうだね。こんな時間まで手伝ってもらったし、今日は俺が奢るよ。じゃあ……二階の食堂でいいかい？」

「良いワケないでしょ馬鹿かよ。そのツラでモテないのはそういうとこなんすよ」

　花鶏あとりが繰り出した爽やか――疲れは隠しきれていなかったが――な微笑みは、しかし一千華いちかによってばっさりと切り捨てられる。花鶏あとりのことを恋愛対象として見ているわけではないし、デートがしたいというわけでもない。だが、それにしたって食堂はないだろう、と。

　花鶏あとりとて、別にケチっているというわけではない。

　ただシンプルに、それ以外の選択肢が思い浮かばなかっただけである。そうところがモテないと言われているワケだが。

「くっ、辛辣だな……なら一千華いちか君が選んでよ」

「よっし！　んじゃあ外に出ましょう！　お腹すいてるんで、ガッツリ濃いのが食べたいです！　肉だな！」

　そんな情けない先輩兼相棒を引き連れ、一千華いちかは意気揚々と治安維持部隊ガーデン本部を飛び出した。

　正面入口を警備する二体の大男に挨拶をして、数時間ぶりの陽を浴びる。じっとりと照りつける初夏の日差しが、疲れた身体に少々重かった。

　本来であれば車で移動するところだが、疲れと眠気を考慮し、徒歩で商業区へと向かう。

　治安維持部隊ガーデン本部からはそれほど距離もないため、朝の散歩には丁度よかった。

「しっかし、ここ最近の忙しさはどうなってんですかね？　毎日のように事件が起こってますよね？　いい加減、マジで勘弁して欲しいです……」

　既に賑わいを見せている大通りを歩きながら、半ば愚痴を溢すように話題を提供する。治安維持部隊ガーデン員としてはまだまだ新人の一千華いちかではあるが、花鶏あとりとは入隊以来ずっとバディを組んでいるのだ。こうした世間話を気兼ねなく行える程度には、二人は親密な関係を築けている。

「総会が近いからだろうね。本当に忙しくなるのは、まだまだこれからだと思う」

「うげぇ……世間じゃお祭りみたいに騒いでますけど、ぶっちゃけ私ら治安維持部隊ガーデンの人間からしたら、堪ったもんじゃないですよね」

「それだけ重要なイベントだからね。せめて市民には被害が出ないようにしなきゃ。そのためなら残業くらい、僕はいくらでもしてみせるよ」

　そう言って花鶏あとりは笑って見せる。

　相当に疲労が溜まっているだろうに、そんなことは気にもならないと言わんばかりであった。それ自体は立派な志だと一千華いちかにも同意出来たし、自分もそう在るつもりでいる。だが連日発生している事件のことを思えば、どうしても疑問は拭えなかった。それらの事件は毎現場、兎にも角にも異常なのだ。

「いや、そりゃあまぁ、私も頑張るつもりですけど……っていうか、私らが現着した頃にはもう終わってる……みたいな事件も結構ありましたよね？　この間の港湾地区なんて酷かったじゃないですか。現場はあんな悲惨な状況なのに、周囲はもぬけの殻って……一体どうなってんです？」

「確かに……まるで竜巻でも通り過ぎたのかってくらい倉庫はバラバラ。明らかな戦闘痕が残っているのに、被害者にしろ加害者にしろ、その一・部・すらも見当たらない……血の一滴でさえも。不自然を通り越して、いっそ不気味なくらいだよ」

　総会が近づいてきた近頃、大小さまざまな事件が各地で発生していた。

　通報の数も増加しているし、各地の詰め所からも不審者捕縛の報せが届いている。といってもそれは、取るに足りない小さな事件が殆どであった。探索者同士のいざこざであったり、酔っぱらいが暴れていたり。わざわざ治安維持部隊ガーデンが出張るような事件か、と言いたくなるようなものだ。しかしそれら小さな事件に紛れるように、不可解な現場がいくつかあった。何を隠そう、彼らが連日残業を強いられているのは、そうした不可解な現場の調査に時間を割かれているからであった。

　何・も・分・か・ら・な・い・というのは、ある意味最も危険なことと言える。

　原因も、犯人も、理由も。それら全てが分からなければ、対処の仕様がないのだ。

　花鶏あとりが肩を竦めながら、しかし後輩を諭すように言う。

「ま、地道にやるしかないさ」

「そりゃそーなんすけど……あーもう！　仕事の話はやめやめ！　今は忘れましょう！　折角他人のお金でご飯食べるのに、これじゃ不味くなっちゃいますよ！」

「君から始めた話なんだけどね……」

　頭をぶんぶんと振り、食事を前に吹っ切れた様子の一千華いちか。

　普段通りに戻った後輩の姿に、現金なものだと呆れる反面、花鶏あとりは少し安心していた。戦闘にしろ事務仕事にしろ、この切り替えの早さとポジティブな性格には、これまで何度も助けられてきたのだから。そう思っていたのだが――――

「あっ、ちょ！　先輩あそこ見て下さい！　めっちゃ美人のメイドさんがいますよ！」

「えっ、どこどこ？　うわ、ホントだ。スタイルもいいなぁ」

「ピヨちゃん先輩、意外と結構スケベですよね……あ、隣の子も別ベクトルでかわいいです！　朝からいいもん見たぁー……私達があの人達の生活を守ってるんだって考えると、俄然やる気出てきました！　っていうか、メイドとぴえん系ってどういう組み合わせなんですかね！？　うははは！　怪しいから職務質問します？」

「別に怪しくはないでしょ……っていうか職権乱用だよ……あと、もう昼前だよ……」

　治安維持部隊ガーデンの制服を着ていることを忘れているのだろうか。

　徹夜テンションで騒ぐ後輩は、やはり少々面倒くさかった。