「はっ！？」

　ふんわりと柔らかいベッドの上で、九奈白嵐士くなしろあらしは目を覚ました。

　特に異常のない視界の中、周囲を冷静に確認する。知っている天井、知っている家具。それらを以て、自らの状況を大まかに把握する。

「ここは……ふむ……白凪館か？」

　なにぶん忙しい身の上であり、中々顔を出すことも出来なかった。数えれば入学からこちら、丸一学期分もの間だ。故に嵐士は今日、どうにか捻出した仕事の僅かな合間を縫って、娘の顔を見に来たのだ。驚く娘の顔を見たいがために、事前連絡はせずに。というよりも、父親が娘に会う為にわざわざアポ取りなど、そんな必要がどこにあるのか。口には出さないが、彼は常々そう思っていた。

　そうして館まで送らせた後、秘書とボディガードとは門前で別れ――――

「……はて？」

　館に到着したあたりで、ぷっつりと記憶が途絶えていた。加えて、後頭部にはじんわりとした鈍痛を感じる。客室に寝かされていた現状と、欠落した自身の記憶。これらを勘案すれば、何が起きたのかなど自明の理であった。

（……いかんな。どうやら知らずのうちに、ずいぶんと疲労が溜まっていたらしい）

　久方ぶりに娘と会える喜び、無駄に気を張る必要のない空間。疲れも相まってか、そうした諸々に油断し自分は倒れたのだろう。そう結論付けたところで、頭の中のモヤがすっきりと晴れた気がした。嵐士の中で、全ての辻褄が合った証拠だった。自身の見事な推理力を以て、自らの精神に異常がないことを確信する。

（我ながら名推理だ。成程、雑賀さいか君の言うことは正しかったらしい。そのうち纏まった休みでも取るとしよう）

　日頃より、秘書からは休養をとるよう進言を受けていた。

　しかし自分は大丈夫だと、折角の忠告を無視した結果がコレである。体調管理を怠るなど、立場を考えれば許されないことだ。嵐士は自身の至らなさを恥じるとともに、献身的に働いてくれている秘書へ、心中で礼と詫びを送る。とはいえ、直接伝えることはないのだが。

　＊　＊　＊

「はぁ……わかりましたか？」

「はい！」

　困った顔で叱る花緒里かおりと、元気よく返事をする織羽おりは。

　正座をする織羽おりはの首には、『猛犬注意』のプラカードがぶら下げられていた。

　織羽おりはとしては、勝手に敷地内へ入ってきたオッサンを捕らえただけなのだ。普段から様々な仕事を行っているために忘れがちだが、織羽おりはの本分は館の警備である。つまりは職務通りに働いただけなのだ。それが分かっているからこそ、花緒里かおりもあまり強く責められないでいた。

　しかし織羽おりはの行動に一切の瑕疵がなかったかといえば、そうでもない。せめて誰何すいかするなり、まずは文化的なやりとりを挟むべきであろう。緊張状態の国境地域でもあるまいし、無警告で意識を奪うのは流石にな・い・。それらを鑑みた結果『次からはもうすこし穏便に』という、やんわりとした注意だけで終わっていた。

　実際のところ、織羽おりははそれなりに反省していた。

　花緒里かおりは知らないことだが、織羽おりはは相手に敵意があるかどうかが分かるのだ。加えて、後手に回っても対処出来るだけの能力がある。故に悪いことをしたとは思っていないが、『初手昏倒』はやりすぎだったと感じているのだ。ただあまりにも堂々と門を潜ってきたものだからつ・い・、というやつだ。

「別に反省しなくていいわよ。黙って入ってきたお父様が悪いんだから。むしろ、よくやったと褒めてあげるわ。次からはいちいち確認せず、こっそり捨ててきて頂戴」

「はい！」

　一方で、父親の干渉を嫌っている凪は、どこか嬉しそうに織羽おりはの働きを労った。

　半ば無理矢理に専属メイドを付けられたことを、未だ忘れてはいないのだ。やって来たのが織羽おりはだったことについては、今となっては僅かながらの感謝もしているが。

　しかしそうして微笑む一方で、凪には他に気になることがあった。正直に言えば、父への対応などどうでも良いのだ。

　（それよりも……織羽おりははお父様の顔を知らない……？）

　織羽おりはがどこの誰かなんてどうだっていい。

　今となってはそう考えている凪だが、しかしどうしても引っかかった。

　（あの子はお父様が送り込んだ目付役の筈……それが依頼主の顔を知らないなんてこと、あり得るのかしら……？）

　メイド派遣会社である『エターナルヘヴン』。そこからやってきたという織羽おりは。

　メイドとして適当に雇った相手がたまたま強いなど、確率的に考えてあり得るのだろうか。それも恐らくは国内有数のレベルで。そもそもあんないかがわしさ満点のメイド派遣会社などに、父が目をつける筈もない。つまりどういう経緯かは不明だが、父は織羽おりはの実力を知っていたのだ。だからこそ目付役兼護衛として彼女を採用した。凪はこれまでそう思っていた。

　だがそうだとしたら、二人は直接顔を合わせている筈だ。あの――自分で言いたくはないが――子煩悩な父が、自分に付ける使用人の面接をしていない筈がないのだ。

　（……誰かの紹介？　それも、あのお父様が面接をスキップするほど信用出来る相手から……？　そんな相手、お母様以外にいるとは思えないけれど……。これは何か……とても重要な情報のような気がする）

　そうしてまた思考の海へと漕ぎ出した凪を、即座に呼び戻す声がした。

「凪」

　撫でつけた髪に鋭い目つき。一分の隙もなく着こなされたスーツと、四十の半ばにしては随分と若く見える精悍な顔つき。探索者でもないというのに、他者へと威圧感を与えるその佇まい。この大探索者時代に於いて、ある意味では国の頂点とも呼べる程の存在。凪の実父であり九奈白家の現当主、九奈白嵐士がそこにいた。顔つきはあまり似ていないが、しかしどこか冷たい雰囲気を纏っているあたりが、凪とそっくりであった。

「……お久しぶりです、お父様」

「ああ」

　とても父娘の会話とは思えないような、端的で愛想のないやりとり。

　だがこの父娘にとっては、これが普通だった。嫌っているというわけではないが、凪は過保護気味な父親が苦手だ。嵐士は嵐士で、感情を表に出すのが苦手なタイプだ。故にこうして、一見するとギスギスしているような空気になってしまうのだ。別に仲が悪いというわけではないので、花緒里かおりなどからすれば微笑ましい光景ですらあった。

「旦那様、お体は大丈夫ですか？」

「狩間君か。問題ない、少し疲れが溜まっていただけだ。世話を掛けたな」

　花緒里かおりが声をかければ、なんでもないとばかりに軽く手を上げる嵐士。

　その言葉を受け、花緒里かおりが凪へとアイコンタクトを送る。

（どうやら過労で倒れたものと考えておられるようです）

（都合がいいわね。その方向で話を合わせるわよ）

　この間僅かに一秒。まさに阿吽の呼吸であった。

　まさか『あなたが雇ったメイドが、あなたをボコって昏倒させました』などとは言えるはずもない。凪がそう言えば存外許してくれそうではあるが。ともあれ、先ずは本日の用向きを確認しなければならない。多忙な身である筈の父が、わざわざ自ら足を運んできたのだ。何か重要な用件があるのかもしれない。

「ところで、今日はどういった用件で？　総会も近いというのに、こんなところに居て良いのですか？」

「む……言葉に棘を感じるな。父親が娘の顔を見に来て、それの何が悪いのかね？　それに先の実習の件もある。電話で声を聞くだけでは、やはり心配でな」

　例の事件の直後に、凪は嵐士と通話を行っている。

　もちろん安否確認のためだが、しかしそれだけでは満足出来なかったらしい。故に愛する娘の顔を見るため、こうして直接足を運んだというわけだ。しかし何度も言うが、嵐士は非常に多忙である。

「お父様の立場を考えれば、普通に悪いのでは？　それほど暇だとは思えませんが」

「……機嫌が悪いのか？　よし、小遣いをやろう」

「結構です」

　送金でもしようとしたのだろうか。いそいそとスマホを取り出す嵐士であったが、凪には素気なく断られてしまう。

　ただの娘のご機嫌取りだというのに、放っておけば億単位でぽんぽん振り込む男だ。そもそもお金に困っていない凪が、そんな大金を受け取る筈もない。というより、凪は父親のこういう部分が苦手なのだが――――悲しいかな、金持ちの親馬鹿には未だ届かずにいる。

「……ところで、先程からずっと気になっていたんだが」

　そうして凪の対面、ソファに腰掛けた嵐士が切り出す。

「彼女は一体、何をしでかしたんだね？」

　その視線の先には、プラカードをぶら下げて正座する、キリッとした顔の猛犬おりはの姿があった。