両親を事故で失い、以降は愛する妹と共に施設で過ごした。

　その妹すらも、病に倒れた。不治の病ではないが、しかし治療には高額な費用がかかる病だった。

　一般家庭ではとても捻出が出来ない程の金額だ。まだ幼かった織羽おりはには、妹を助ける術がなかった。

　そうして絶望に打ちひしがれていた時、施設の近くにある山中でダンジョンの入口を見つけた。まだ未発見の、織羽おりはだけが知るダンジョンだ。だから織羽おりははダンジョンに挑んだ。それは希望だったから。それしか希望がなかったから。

　施設の職員の眼を盗み、来る日も来る日もダンジョンへ挑んだ。

　年端もいかない少年が、たったひとりで。

　探索者登録などしていないし、出来ない。

　そもそも未発見ダンジョン故に、買い取りをしてくれる探協すらまだない。織羽おりはに出来ることなど、運良く回復薬が見つかることを祈るだけだった。

　魔物を見つけても、逃げることしか出来なかった。

　それでもすこしずつ、牛歩のようにダンジョンを進んだ。日に日に容態が悪くなってゆく妹を前に、もう少しだけ、あともう少しだけ、と。

　織羽おりはが『永遠の一瞬モア・モーメント』に目覚めたのはこの頃だ。

　範囲内の時間を引き伸ばし、完全ではなくとも、限りなく停止へと近づける。一秒を十秒に、コンマ一秒を百秒に。謂わば問題の先送り、時間稼ぎの極致と言える能力だった。技能スキル発現の最年少記録などというものがあるとすれば、まず間違いなく織羽おりはが該当するだろう。

　だが、所詮は技能スキル。

　効果時間には限りがあり、範囲もそれほど広くはない。世界の理不尽を正せる程、個人の力は強くはない。

　どうにかなるわけがなかった。間に合うわけがなかった。

　今際の際、妹は笑顔で織羽おりはを見つめ、こう言った。

　――――もしもこの先、困っている人がいたら……私だと思って助けてあげてね。

　――――兄さんは幸せになってね。約束だよ？

　絶望、倦怠、惰性。

　全てを失った織羽おりはは、それでもダンジョンに潜り続けた。何も救えなかったその手に、妹との約束だけを握りしめて。幸せなど知らない。どうすればいいのかまるで分からない。なのに足を止めることは許されない。妹が残した最期の言葉は、こうして織羽おりはを縛る呪いとなった。

　どれほどそうしていただろうか。

　意味もなく、目的もなく、ただ生きた屍のようにダンジョンへと潜る日々。織羽おりはしか知らなかった筈のダンジョンには、いつしか探索者協会の建物が建てられていた。とはいえ、織羽おりはのやることは何も変わらない。ただ惰性のみでダンジョンに潜り、理由もなく魔物を殺し続けていた。そんな折、夜遅くにダンジョンから戻ってきた織羽おりはへと、怪しい男が声をかけた。

　――――お前、ウチで仕事やらねぇか？

　織羽おりははまるで知らなかったが、どうやら男は数日前から、この辺りに滞在していたらしい。なんでも仕事仲間を探しているらしく、毎日ボロボロになりながらもしっかりと生還する、そんな織羽おりはの事が気になっていたそうだ。

　正直に言えば、この頃の事を織羽おりははよく覚えていない。

　だが男の言う『何かを護る』というその仕事に、自分の中の何かが反応したことはぼんやりと覚えている。

　当時の織羽おりはを知る者は、『あの頃の織羽おりはは酷かった』と口を揃えて言う。

　現在の織羽おりはが曲がりなりにも笑っていられるのは、男と同僚達のおかげだった。

　しかし表面上はどうあれ、本質はそう簡単に変わらない。

　眼の前の誰かを助けたいと思うのは、何も救えなかった過去の裏返し。今の織羽おりはにとって『護る』ということは、善意ではなく一種の贖罪行為だ。今でも幸せの意味など分からないし、自身の生に意味や目的など見い出せてはいない。何も救えなかった自分への言い訳に、代わりの誰かを救っているだけだ。

　では全てが嘘なのかと言えば、それも違う。

　本心から、誰かを救いたいと願う自分は確かに居る。それは決して嘘ではない。

　だが、技能スキルを使う度に脳裏を過るのだ。救えなかった者と、救えなかった自分が。

　べっとりとこびり付いた過去が、織羽おりはの足を引くのだ。そうした複雑な感情が綯い交ぜとなり、未来に進むことも、過去へ戻ることも出来なくなっている。織羽おりはにとって、この技能スキルは最早牢獄も同然だった。引き伸ばされた灰色の世界の中で、矛盾を抱えながら、たった独りで立ち止まることしか出来ない。

　来栖くるす織羽おりはという少年は、酷く歪いびつな存在だった。

　　　　　　　＊　＊　＊

「お嬢様、今なんと……？　まさか、今のが見えていたのですか？」

「……ええ」

「ど、どうして！？」

　織羽おりはの能力を知るものは勿論いる。迷宮情報調査室の同僚――――隆臣や密ひそか、星輝姫てぃあらや千里せんりなどがそうだ。しかし彼らは織羽おりはの説明によって『識っている』だけであり、織羽おりはの見ている世界を実際に体感したわけではない。そんな織羽おりはだけが知る色褪せた世界に、九奈白凪が初めて辿り着いた。

「私、技能スキルが使えるようになったみたいなの」

「なっ……お嬢様、それは真ですか！？」

　凪の言葉に食いついたのは花緒里かおりだった。

「私もさっき確信したばかりなの。いえ、少し前から不思議な感覚はあったのだけれど……」

「ですがお嬢様はダンジョンになど、先日の一回くらいしか……」

　幼い頃から凪を知る花緒里かおりにとって、まさに青天の霹靂とも言うべき事態だった。技能スキルとは、熟練の探索者のみが得られる特殊能力。それが一般的な認識だ。しかし花緒里かおりの知る限り、凪がダンジョンに入った事など、それこそ先の実習以外には無い。技能スキルが発現したなどと言われて、はいそうですかと信じられる筈もなく。

「いえ……一度でもダンジョンへ入れば、技能スキルが発現する可能性はあります」

　だが織羽おりはは違う。

　そうした稀有な例を、織羽おりはは身近な人物で知っている。そして、そうして得た技能スキルが酷く特殊なものだということも。

「お嬢様。どういった能力が発現したのか、ご自身で分かりますか？」

「ええ……恐らくは『高速思考』、ないしそれに類するものだと思うわ」

　織羽おりはの能力は、あくまでも時間の引き伸ばしに過ぎない。限りなく停止に近づけることは出来るが、しかし完全に停止させることは出来ない。

　一方、凪の能力は思考の加速だ。思考故に身体を動かすことは出来ないが、やはり限りなく停止に近い時間を得ることが出来る。織羽おりはが引き伸ばした時間の中で、通常通りに世界を認識出来る。故に凪には見えていた。認識出来ていた。織羽おりはが銃弾を掴み取り、男たちをボコボコにした瞬間が。

「成程、それならば確かに……お嬢様、貴女は私の――――」

　織羽おりはが凪へと向き直り、珍しく真面目な顔を見せたその時。

　どこか外の方から、何かが激しく崩れ落ちたような音がした。加えて、展示棟そのものが小さく揺れている。そこらの棚が倒れたような小さな音ではない。なにか建造物が崩壊したかのような、大きな大きな音だった。無論その音は織羽おりは達の居るVIPルーム内に留まらず、会場全域にまで轟いていた。階下から聞こえるざわめきがその証左だ。

「ッ……今度は一体何事ですか！？」

　どうやらまたトラブルが発生したらしい。次から次へとやってくる謎の事態に、花緒里かおりは珍しく半ギレとなっていた。さもありなん、今はまだ凪の告白を消化することすら出来ていないのだから。しかし状況は花緒里かおりの理解を待ってはくれない。

（地震……いえ、違うわね。偶然と呼ぶには、いくらなんでも色んな事が重なり過ぎだわ。状況から察するに、さっきの襲撃も無関係とは思えない。だとすると……）

　凪が顎に指をあて、事態の把握に努める。

　つい、と正面を見てみれば、珍しく険しい顔をした織羽おりはが何かに集中していた。今の今まで気づかなかったが、よくよく見てみれば織羽おりはの耳に小さなイヤホンが装着されている。

（通信機？　一体何を……いえ、今更ね。私に対する二度の襲撃と、お父様が面接も無しに付けた護衛。四桁のルーカスをして『底が知れない』と言わせる実力と、それに見合わない順位の探索者証。そして素人の私でも分かるほど強力な技能スキル。つまりこの子の正体は――――）

　これまでに見てきた織羽おりはの言動。

　その断片を繋ぎ合わせるべく、凪の頭が高速で回転を始める。

「織羽おりは」

「っ……お嬢様、どうかされました？　さっきの続きならまた後で――――」

「お父様が居ない以上、私は九奈白の娘として、今この会場で何が起きているのかを知る義務があるわ」

　織羽おりはが振り向けば、そこには鋭い眼差しを向ける凪がいた。

　元より強い目つきの少女だが、もちろんそういうことではない。

「さっきの音と揺れ、これまでにあった九奈白への……いえ、私への攻撃。そして貴女。これらは全て無関係ではない。そうよね？」

「っ、それは……」

　威圧感、とでもいうのだろうか。然しもの織羽おりはも気圧され、言葉に詰まってしまった。

　凪がこれほど真に迫る顔を見せたことなど、織羽おりはと出会ってからは一度もなかった。それほどまでに、今の彼女は本気で問うている。

「これは私の勝手な想像なのだけれど……この会場を襲撃し、総会を台無しにすることで、九奈白を貶めようとしている者が居る。腹立たしいことに、無関係の者まで巻き込んで。以前に二度私を襲ったのも、恐らくは同じ手合ね。貴女はそれに対抗するため、お父様が雇ったどこぞの組織の人間……といったところかしら？　そして今まさに、貴女の仲間が外で戦っている――――どう？　合っているかしら？」

　凪が語る『勝手な想像』とやらは、現在の状況をほぼ完璧に言い当てていた。

　僅かな手がかりをひとつひとつ拾い上げ、時間をかけて丁寧に組み上げれば――――成程確かに、いずれは答えに辿り着けるのかもしれない。げに恐ろしきは『高速思考』というべきか、凪はそれを今、この場で瞬時にやってのけたのだ。

「想像と言うには具体的過ぎますね……物分り良すぎません？」

「生憎と、考える時間はどこかの誰かがたっぷりとくれたのよ……ということは、正解かしら？」

　事此処に至り、隠し切ることは最早不可能というところまで来ていた。

　これは殆どただの答え合わせだ。ここで話を誤魔化したところで、この聡明な少女は早晩確信へと至るだろう。そう考えた織羽おりはは小さく溜息を吐き出し、凪の質問に答えるべく腹を括った。

「……概ね、お嬢様のご想像通りです」

「あらそう……思ったより簡単に吐いたわね。あと四パターンほどは一応考えていたのだけれど」

「ぐぬぬ……あっ、でも先生の意思を受け継ぐグランドマスターメイド候補生というのは、本当に本当です！」

「それは大層どうでもいいわね」

「ぐぬぬ……」

　どうやら凪は、最も可能性の高そうな選択肢を最初に叩きつけただけらしい。

　カマをかけられたというわけでもないだろうが、してやられた感は凄まじかった。これにより織羽おりはが隠している事実は、残すところ性別のみとなってしまった。いわば絶対阻止防衛線である。

　全てをゲロった所為か、つんと唇を尖らせることしか出来ない織羽おりは。

　そんな織羽おりはを見て、凪が小さく微笑んだ。だがその唇は、小さく震えているように見えた。

「……私はね、貴女の正体なんてどうだっていいと思っているわ。貴女が何処の誰であろうと、私にはもう関係ないの」

「お嬢様……」

　九奈白凪は、過去にトラウマを抱えている。

　かつて信じていた者に手酷く裏切られ、それ以来他人を信じることが出来なくなってしまった。故に他人を寄せ付けず、自らの足だけで歩くことを選んだ。しかし人とは所詮、独りでは生きていけない生き物だ。孤高といえば聞こえは良いが、実際にはただの孤独でしかない。無論花緒里かおりのような者も側には居たが、凪の抱える恐怖を解きほぐすことは出来なかった。その時、凪もまた歩くことを止めてしまったのだ。

　過去に縛られた少年と、過去に囚われた少女。

　色褪せた世界で立ち止まってしまった二人。

「……私はもう、貴女を信じてしまっているもの」

　しかし今。

　過去に囚われ人を信じられなくなった少女が、恐る恐る、少年の心の扉を叩いている。

　無自覚ではあったが、しかし他でもない少年が背中を押したのだ。再び歩き出せるよう、少年が彼女を導いたのだ。

「私は九奈白の娘として、この街を守りたい。けれど情けないことに、今の私にはその力がない。だから――――これは命令ではなく、ただのお願い」

　恐らくは初めてであろう他人への願いが、少し不安そうな凪の瞳が。

　かつての妹と重なり、少年の心へ静かに火を灯す。

「織羽おりは、私に力を貸して頂戴」

　灰色だった世界に、色が戻ったような気がした。