額から血を流しながら隆臣が叫ぶ。

　恐らくは全力で回避を続けているのだろう。雨で濡れたスーツは、あちこちに芝が付着していた。

「オイ！　『野擦』は無事か！？」

「通信機、発信機、共に応答ありません、ロストです」

「……クソッタレ！」

　極めて冷静な密ひそかの声に、隆臣は思わず悪態を吐き出す。

　否、別に密ひそかへ対して吐いた言葉ではない。彼女とて、強靭な意思で以て感情を抑えているだけだ。全体指揮を担当する者として、密ひそかの態度は正しい。先の隆臣の悪態は、ただ己の至らなさに腹が立っただけのことだ。

　「ほらほらぁ、もっと頑張りなさぁい？　イモムシみたいに転がるだけじゃ、いつまで経ってもわたくしは殺せないわよぉ？」

　「コイツ、いつまで減らず口を……ッ」

　Ⅸナインの攻撃は、予兆が無いというわけではない。

　空気を操作するというその性質上、攻撃の前には必ず変化が現れる。空気の僅かな揺らぎ、不自然な風の気配。そうした眼には見えない僅かな気配だけを頼りに、隆臣はどうにか攻撃を凌ぎ続けていた。だが流石の『六位』といえど、それが精一杯だった。

（くそッ……攻撃する暇がねぇ。よしんば攻め込めたとして、あの壁を突破する手段が見つからねぇ。ヘラヘラしやがって、この性悪が）

　実際のところ、隆臣は打開策が見出せずにいた。

　この期に及んで生け捕りなどと、そんな生温い事を言うつもりは微塵もない。今ここでこの女ナインを仕留められるのなら、手段を選ぶつもりすらもなかった。そうだというのに突破口が見つからないのだ。近接戦闘に於いては無類の強さを発揮する隆臣だが、近づけないのではどうしようもない。要するに、隆臣とⅨナインでは相性が悪いのだ。初手でそれが分かったからこそ、自身は気を引く役目を担うつもりであった。しかし決め手として伏せていた札は、既に居ない。

　頑丈さが取り柄の隆臣といえど、いつまでも耐えられるわけではない。どこかで勝負に出る必要があるのだが、そのど・こ・か・が見つからない。現状は正しく手詰まりでしかなかった。悔しさと情けなさに、隆臣が下唇を噛む。その時ふと耳元で、何かを伝える密ひそかの声が聞こえた。

「うぅーん……『四位』の彼もそうだったけど、『六位』も物足りないわねぇ。どうせ弱いのなら早く死んでくれればいいのに、半端に頑丈で……やぁねぇ？」

「うっせぇ、さっさと殺してみろバーカ。俺がお前みてぇな痴女に負けるかよ」

　そう強がって見せる隆臣の眼前で、景色が揺らいた。

　その直後、みしり、という嫌な音を立てて雨粒が弾け飛ぶ。Ⅸナインが空気を圧縮し、握りつぶしたのだ。Ⅸナインの性格を現しているかのような、ほとんど相手をいたぶるためだけの攻撃。そんな不可視で恐ろしい攻撃を、隆臣はその場を転がるように回避する。これまでに何度も繰り返した、最早見飽きた攻防だった。

　そう思っていた隆臣だが、しかし今回ばかりは少し違っていた。

　隆臣が転がった先で、小さく空気が爆ぜる。とはいえ、巨躯の隆臣を吹き飛ばすには十分な威力を持った爆発だ。態勢を崩していた隆臣は回避に失敗し、まるでピンボールのように吹き飛ばされてしまった。

「がはッ！」

「ふふふ。これでどうかしらぁ？」

　腹部に異変を感じた隆臣が、痛みに耐えつつ強引に身体を捻る。しかし宙を舞った状態の隆臣は、その攻撃を回避しきることが出来なかった。身体の奥から骨の軋む音が聞こえ、次いで右足へと激しい痛みが襲いかかる。吹き飛ばされた勢いをそのままに、大きな木の幹へと衝突する隆臣。顔を顰めつつ見てみれば、右足首が明後日の方向へとひん曲がっていた。

「ぐおッ……」

「あははは！　その足じゃあもう逃げられないわねぇ？　残念だけど、これでゲームオーバーよぉ！」

　木にもたれかかりつつ、前方を睨みつける隆臣。

　邪悪な笑みを浮かべた女が、ゆっくりと近づいていた。

「ほらぁ、命乞いをしてちょうだぁい？　もしかしたら助かるかもしれないわよぉ？」

「バーカ、ターコ」

「もぅ……つまんない男だわぁ」

　Ⅸナインが小さな溜息をひとつ、わざとらしく零す。

　落胆というよりも、むしろ興味をなくしたという表現のほうが近いだろう。

「つか、何でテメェみたいなのが『黒霧ヘイズ』に居んだよ。人の命令で動くようには見えねぇぞ」

「あら、うふふ。時間稼ぎかしらぁ？　それともただの負け惜しみぃ？　もうこれ以上の楽しみはなさそうだし、別にいいけどぉ」

　そう忌々しげに呟いた隆臣の言葉に、しかし意外にもⅨナインは答えた。

　すっと目を細め、先程までの間延びした口調さえも忘れたように。

「どうだっていいのよ、そんなこと。『黒霧ヘイズ』も『依頼人クライアント』も、『総会』にだって興味ない。ただわたくしは見たいだけ。人の恐怖と絶望を」

「……いい趣味なこった」

「よく言われるわぁ」

　再びへらへら顔へと戻ったⅨナインが、隆臣へ向けて手を差し向ける。まるでこれが最期の問答だと言わんばかりに。

「言い残すことはもうないかしらぁ？」

「あー……んじゃあ、あと一個だけ」

　絶望的な状況にあって、しかし隆臣は笑っていた。

　それはまるで悪戯が成功した子どものような、酷く楽しそうな顔だった。

「お前、『四位』と『六位』は期待外れだったって言ってたよなぁ……」

「言ったわよぉ。本当につまらなかったわぁ」

「……なら喜べよ。こっから先は――――『一位』が相手だぜ」

「……？　どういう意味――――ッ！？」

　Ⅸナインが振り向くよりも早く、それは現れた。

「メイドキックでドーン！」

　そんな怪しいセリフと同時、Ⅸナインの身体は凄まじい勢いで吹き飛ばされていた。

　先程隆臣が地面を転がっていた時の比ではない。今まで最初からそこには居なかったかのような、殆ど『消えた』と言って差し支えのない速度だった。聞こえてきた木々のへし折れる音から察するに、どうやら林の奥へと飛んでいったらしい。

「間に合ったか……ったく、おせぇんだよお前――――あん？」

　文句を言いつつ、しかしどこか安堵したような顔を見せる隆臣。

　そうして声のした方へと振り向き、直後に怪訝な顔へと変わってゆく。

　そこには頭に紙袋を被った、どこぞの怪しいメイドが立っていた。

　そしてその腕の中には、同じく紙袋を被ったどこぞのご令嬢が『お嬢様抱っこ』状態で抱えられていた。

　突如現れた怪しい紙袋の二人組は、戸惑う隆臣を前にこう宣った。

「コードネーム『紙袋侍女ノーフェイス』、遅ればせながら参上致しました」

「こっ……コードネーム『悪役令嬢あくやくれいじょう』、の、お出ましよ……くッ……最悪だわ……」