九奈白市内にある高層ビルの一室にて。

　でっぷりとした腹に、てかてかと脂ぎった顔。皇すめらぎグループの最高経営責任者、皇龍造が秘書に向けて怒声を浴びせていた。

「どうなってる！？　報告はまだか！？」

「は……その、実行チームからの連絡はまだ……」

「精鋭ではなかったのか！？　小娘を一人始末するだけの仕事に、一体どれほど時間をかけている！？」　

　それは叱責ではなく、ただの八つ当たりだった。

　皇グループは国内のダンジョン産業に於いて、九奈白家に次ぐ地位にある。だが如何に二番手といえど、九奈白との間には大きな隔たりがある。国内トップどころか、世界にすらその名を轟かせている九奈白とは比べ物にもならない。つまり皇にとっての九奈白とは、『目の上にできた、絶対に治らないたんこぶ』のような存在なのだ。

　そんな劣等感まみれの彼が部下に命じたのは『九奈白凪の誘拐または暗殺』である。

　テロによる総会の失敗と、後継者である娘の身柄、或いは九奈白嵐士本人の暗殺。これらを併せ、九奈白を表舞台から引きずり下ろす算段であった。

　本来の予定では、総会前にケリをつけるつもりでいた。

　故に海外の犯罪組織である『黒霧ヘイズ』に大金を支払い、その手を借りた。こんなことが明るみに出れば即刻ブタ箱行きだが、しかし少なくとも、正攻法で九奈白を超えることは出来ないのだ。故に皇龍造は、『黒霧』というリスクを背負う決断をした。そうまでしても、彼はこの国の頂点に立ちたかったのだ。

　しかし蓋を開けてみればどうだ。

　悪名高い『黒霧』は娘の身柄確保にことごとく失敗し、そして九奈白嵐士本人には『六位』が護衛に付いてしまった。その結果、総会は予定通りに開催されてしまう。そうして龍造はいよいよ痺れを切らし、最後のチャンスである総会二日目に行動を起こした。自社所属の荒事専門チームによる、九奈白凪への襲撃計画を。

　子煩悩で有名な九奈白嵐士のことだ。間違いなく娘には護衛を付けていることだろう。

　しかしそれでも、龍造は成功を信じて疑わなかった。襲撃チームは現役・元探索者で構成された腕利きのチームだ。少数の護衛など問題にはならない。

　直前の報告では、メイドが二人付き添っているだけとのこと。護衛が付いているだろうと考えていた龍造にとって、これはまたとない好機だった。金に物を言わせて集めた襲撃チームだ、難なく達成出来るに違いない。ごくごく簡単な仕事、殆ど子どものお遣いも同然の仕事。そう思っていた。

　しかし今、報告が一切届かない。

　作戦決行を告げてから、既に一時間以上が経過しているというのに、だ。

「もしかすると、通信機器が故障したのやも……」

「チームの全員分がか！？　そんなわけがあるかッ！　いいからさっさと――――」

　顔を真赤にした龍造が、秘書へと何事かを言いつけようとしたその時。執務机に備え付けられていた内線が、彼の言葉を遮った。

「ッ……やっと来たか！」

　実行チームからの報告を心待ちにしていた龍造は、微塵も疑うことなく内線へと手を伸ばす。重要な報告が内線に届くなどと、そんなことはあり得ないというのに。

　そうして龍造が応答しようとした時、突如として通話が始まった。まだ触ってもいない内線が、ひとりでに繋がったのだ。

「あーあー。マイクテスト、マイクテスト。はろはろー、もしもーし！　聞こえてるー？」

　スピーカーから聞こえてきたのは、若い女の声だった。

　それはいやに陽気で、底抜けに明るい頭の悪そうな声。龍造はもちろんのこと、隣に居た秘書ですら聞いたことがない声だった。というより、上司の部屋に内線を飛ばしてこんな態度を取る部下など、皇グループ内には一人も居ない。龍造は秘書と一瞬顔を見合わせ、訝しみながら誰何した。

「……誰だ」

「おっ……？　っしゃー！　繋がったっぽいぜイケオジー！　ほれ、好きに喋って良き。アタシのテクに感謝しろなー？」

　しかしその問いかけに、声の主は答えない。そればかりか、すぐ側にいる誰かと話し始めた様子である。

　続いてその後に聞こえてきた声は、龍造もよく知る相手のものだった。

「さて……皇龍造。私が誰だか分かるかね？」

「ッ……九奈白、嵐士ッ！」

　それは憎き九奈白家当主の声であった。憎きと言っても、一方的な逆恨みでしかないのだが。

　忌々しげにその名を口にする龍造だったが、しかし嵐士は歯牙にも掛けていないような、酷く淡々とした口調で言葉を続けた。

「久しいな。こうして話すのは二年ぶりか」

「貴様、一体何のつもりだッ！　いや、そもそもどうやってここに……っ」

「ふむ……いやなに、私には心強い友人が居てね。君と話をするために、こうして助力を願ったわけだ。しっかりと金は取られたがね」

「何を意味の分からん事を、つらつらと！」

　嵐士の言う友人とは、もちろん隆臣のことだ。

　そうして派遣されてきたのが迷宮情報調査室の情報セキュリティCISO担当、『電脳遊泳ネットサーフィン』の星輝姫てぃあらであった。隆臣が友人だからといっても、やはり仕事は仕事だ。当然ながら高額な依頼料を請求されている。

　しかしその分、星輝姫てぃあらの仕事は流石であった。強固なセキュリティを鼻歌交じりで突破し、皇グループ本社ビル内の内線を、まるでオープンチャンネル無線のようにしてしまった。挙げ句リモート操作で勝手に通話まで始めてしまったのだから、最早どういった技術なのかすらよくわからない。ともあれ、こうして現在の状況が作られたというわけだ。なお当然ながら、他社のシステムに侵入するのは歴とした犯罪行為である。

「さて……世間話に花を咲かせるような仲でもない。本題に入ろう。私が何故、こんな手を使ってまで君に連絡をしたか分かるかね？」

「っ！」

「結構。どうやら心当たりはあるようだ。ならば、私が何を言いたいかも分かるだろう？」

「……」

　先程までの激昂ぶりはどこへやら、一転して黙りこくってしまう龍造。

　この状況にあっては最早、それは自白しているのとそう変わらない。

「今更黙秘しても意味がないことくらい分かっているだろう？　私がこうして連絡をしたということは、もう『詰みチェック』なんだよ。まぁ……証拠を集めるのには多少苦労したがね」

「何の話だか分からんな。それよりも貴様、このようなことをしてタダで済むと――――」

　顔に焦りを浮かべながら、話を逸らそうとする龍造。

　まるで意味のない行為だ。そんな言い訳じみた龍造の言葉を、嵐士は途中で切り捨てる。嵐士はこう言っているのだ。そんな地点はとうの昔に通過している、と。

「私はね……君のことがそれほど嫌いではなかった。企業としてはライバル関係にあるが、共にこの国のダンジョン産業を担う戦友でもあると、そう思っていた。だからこれまでの小賢しいちょっかいも、私は黙認してきた」

　そう、皇グループが九奈白にちょっかいを出すのは、実はこれが初めてのことではない。小さな嫌がらせまで含めれば、それこそ数えるのが億劫になる程度にはあった。しかしどれも些細なものだと、嵐士はそれらを適当にいなしてきた。足の引っ張り合いなど、どこの業界でも少なからず発生するものだからと。

「だが……娘に手を出されて黙っていられるほど、私は優しくない」

　ドスの聞いた低音で、嵐士は静かに告げる。

　瞬間、部屋の扉が大きな音を立てて破られる。現れたのは大勢の、武装した治安維持部隊ガーデンであった。瞬く間に床へと組み伏せられ、拘束される皇龍造。ただの肥えた狸が、屈強な彼らに対抗出来る筈もなかった。

「なッ……！？　馬鹿な、いつの間に！？　警備はどうなって――――」

「機能する筈がないだろう。賊が侵入したわけではないんだぞ。誰だって捕まりたくはないさ。そこにいる君の秘書のように、ね」

「な、なんだとッ！？」

　床に押し付けられながら、しかしどうにか体を捻って隣へと視線を送る龍造。

　そこには組み伏せられることなく、ただやんわりと拘束を受ける秘書の姿があった。自身とは明らかに違うその対応に、龍造は鬼のような形相で秘書を睨みつけた。

「きっ、貴様――――裏切ったなッ！？」

　しかし秘書の男は黙したまま、まるで汚物をみるような瞳を上司へと向けていた。

「くそッ、クソッ！　九奈白ぉぉおおお！」

　龍造が怨嗟の声を上げる。

「ではサヨナラだ、戦友。もう二度と言葉を交わすこともないだろう」

　しかし繋がったままの内線からは、鋭く冷たい言葉が返るばかりであった。